Las bacterias que pueden enfermar a los humanos podrían sobrevivir en Marte.

Advertencia a los futuros exploradores interplanetarios: las bacterias que hacen autostop en los cuerpos humanos y se llevan a Marte no solo podrían sobrevivir a las duras condiciones en la superficie del Planeta Rojo, sino también prosperar.

Experimentos recientes expusieron a cuatro microorganismos comunes causantes de enfermedades a un entorno simulado similar al de Marte, con su falta de agua, escasa presión atmosférica, radiación ultravioleta mortal y sales tóxicas. Los investigadores informan que las bacterias permanecieron vivas durante diferentes períodos de tiempo y, en algunos casos, incluso crecieron en las arenas imitación de Marte, en un estudio publicado en enero en la revista Astrobiología.

Los hallazgos tienen implicaciones para la salud de los astronautas y los esfuerzos para evitar la contaminación de otros mundos. También destacan el hecho de que "las bacterias son criaturas realmente resilientes que sobreviven a muchas cosas, por eso han existido durante miles de millones de años en la Tierra", dice Samantha Waters, microbióloga de la Universidad de Mercer en Atlanta, Georgia, quien no participó en los experimentos.

Anteriormente, los investigadores que buscaban comprender la capacidad de supervivencia de los microorganismos en Marte se habían centrado principalmente en organismos extremófilos, aquellos que viven en lugares de la Tierra con mucha radiación, salinidad, cambios de temperatura o sequedad. Pero en 2020, un equipo de científicos descubrió que varias especies bacterianas que viven en o dentro del cuerpo humano podían crecer en un medio similar a las condiciones pobres en nutrientes que se encuentran en los meteoritos.

Esto hizo que algunos investigadores se preguntaran cómo se comportarían estos microorganismos en el implacable entorno de Marte. Así que varios miembros de ese equipo, junto con el microbiólogo Tommaso Zaccaria, colocaron colonias de Burkholderia cepacia, Klebsiella pneumoniae, Pseudomonas aeruginosa y Serratia marcescens en una caja con condiciones marcianas simuladas y regolito, o suelo similar al que se encuentra en la superficie de Marte. Estos cuatro microorganismos generalmente viven inofensivamente en nosotros, pero pueden volverse patógenos cuando están estresados.

"Al principio, pensamos que el regolito tendría un efecto tóxico sobre las células y limitaría su crecimiento", dice Zaccaria, del Centro Aeroespacial Alemán en Colonia. "Pero en cambio, vimos que fue lo contrario".

Tres de las especies sobrevivieron al experimento, siendo P. aeruginosa la que creció de manera constante durante hasta 21 días. "Fue bastante notable", dice Zaccaria.

Ahora, él y sus colegas están tratando de descubrir cómo lograron mantenerse los microorganismos. Tal vez en las grietas del regolito, las bacterias lograron encontrar pequeños oasis con suficiente agua, nutrientes y protección contra la mortal radiación UV, dice Zaccaria. Los investigadores también están interesados en determinar cómo responderá el sistema inmunológico humano, que tiende a estresarse y desregularse durante los vuelos espaciales, ante microorganismos que han pasado por tales dificultades.

Los resultados sugieren que las misiones humanas a Marte deberían llevar muchos antibióticos diferentes para hacer frente a las bacterias causantes de enfermedades que sobrevivan y quizás muten en la superficie marciana, para luego reinfectarnos. Y dado que no queremos que las búsquedas de vida en Marte confundan accidentalmente a un bicho terrestre con uno nativo de Marte, Zaccaria también recomienda que se reserven áreas del Planeta Rojo, como parques nacionales, a los que solo enviaríamos vehículos robóticos y no nuestros cuerpos que sueltan bacterias.

Waters señala que la ingeniosidad humana esperanzadamente encontrará formas de mitigar tales problemas, lo que no debería alejarnos de enviar personas más allá de nuestro planeta. "Al final del día, queremos avanzar y explorar nuestro sistema solar aún más", dice. "Hacemos todo lo posible y eso en última instancia conducirá a descubrimientos realmente maravillosos y a una historia realmente genial".