"American Nightmare" révèle la vérité sauvage derrière un prétendu cas réel de "Gone Girl" | Vanity Fair

Par Eve Batey

En mars 2015, un homme de la Bay Area nommé Aaron Quinn appela le 911 pour dire que sa petite amie, Denise Huskins, avait été enlevée la veille de sa maison de Vallejo, en Californie. Les circonstances de l'enlèvement semblaient ridicules - l'histoire de Quinn impliquait des attaquants en combinaison de plongée qui avaient pénétré sa chambre, installé rapidement des équipements de surveillance et fait des demandes de rançon - et plus tôt dans la soirée, le couple s'était disputé sur l'état de leur relation, il l'admit à la police. Vous êtes une personne intelligente, et vous pensez probablement savoir où en est cette affaire. Mais American Nightmare, une nouvelle série documentaire de Netflix par les personnes derrière The Tinder Swindler, a été réalisée pour montrer à quel point ces hypothèses peuvent être dangereuses.

À la fin du premier épisode de la série en trois parties, "tout le monde pense connaître la réponse," déclare Bernadette Higgins, co-créatrice de l'affaire. C'est un cliché des true-crime que le petit ami ou le mari est le suspect évident lorsqu'une femme disparaît, donc les téléspectateurs pensent presque certainement que Quinn a fait du mal à Huskins, ou pire.

Cette hypothèse serait renversée lorsque Huskins réapparut deux jours plus tard, à plus de 400 miles de là. Moins d'un jour après, la police de Vallejo appelait à une conférence de presse qui stupéfiait tous ceux qui avaient suivi les recherches. "Cet événement semble être un événement orchestré et non un enlèvement," déclare le département aux médias.

"M. Quinn et Mme. Huskins ont détourné des ressources précieuses loin de notre communauté et ont détourné l'attention des véritables victimes de notre communauté, tout en instillant la peur parmi nos membres," déclare un lieutenant de police. Ces allégations ont incité de nombreux médias à surnommer cette affaire le Gone Girl case, la comparant à l'adaptation cinématographique de 2014 de David Fincher du roman de Gillian Flynn - dans lequel une épouse mécontente (Rosamund Pike) simule son enlèvement pour punir son mari décevant (Ben Affleck). La police et les procureurs ont commencé à rassembler des preuves pour voir quelles accusations ils pourraient porter contre Huskins pour ce qu'ils appelaient une supercherie élaborée.

Cela suffit pour un documentaire true-crime. (Cela l'est littéralement, comme le prouve le prochain projet documentaire d'Erin Lee Carr sur une supercherie d'enlèvement en 2016.) Et pour de nombreuses personnes qui ont vu les gros titres initiaux de l'affaire, c'est peut-être encore ainsi qu'ils pensent à Huskins et Quinn, s'ils y pensent encore.

"Pour Denise et Aaron, le monde les considère toujours comme les vrais imposteurs" déclare Higgins. Mais quatre mois plus tard, un homme nommé Matthew Muller a été lié à l'enlèvement de Huskins. Alors que les enquêteurs se sont tournés vers lui, ils ont enfin pu vérifier que tout ce qu'elle leur avait dit était vrai.

Higgins et la co-créatrice Felicity Morris permettent aux rebondissements de l'intrigue réelle de se dérouler chronologiquement, principalement à travers des entretiens avec Quinn et Huskins. C'est une décision qui donne lieu à une narration captivante et passionnante. "C'est ce que les gens veulent," déclare Higgins. "Ils veulent être divertis." Mais la nature captivante du récit sert de cheval de Troie pour le véritable objectif des réalisateurs, qui est de forcer les téléspectateurs à confronter leurs préjugés internes.

"La police et le FBI sont entrés dans ces salles d'interrogatoire avec des idées préconçues," déclare Higgins. Avec le recul, la façon irrespectueuse dont les détectives de Vallejo parlent à Quinn et Huskins est stupéfiante. Mais en tant que membres du public qui ne connaissent pas l'affaire, lorsque nous regardons American Nightmare, nous passons également d'une conclusion incorrecte, mal informée ou simplement paresseuse à la suivante. La série suggère que nous ne sommes pas meilleurs que les policiers qui ne se sont pas donné la peine de chercher le véritable suspect, ou que les médias qui ont appelé Huskins "Gone Girl".

Outre des images d'archives, vous n'entendrez pas parler de la police de Vallejo ou du FBI dans American Nightmare. "Nous aurions aimé qu'ils contribuent à la série," déclare Higgins. "Cela aurait vraiment pu être l'occasion pour eux de s'humilier - de parler des erreurs qui ont été commises, et de parler de l'opportunité d'apprendre et de grandir." Mais les deux agences ont refusé de participer, ce qui est rare pour une propriété true-crime de haut niveau où l'histoire se termine par une condamnation.

"Nous les avons contactées plusieurs fois," déclare Higgins. "Il est très important d'offrir aux gens le droit de réponse, surtout lorsqu'ils sont montrés sous un jour aussi terrible." (Vanity Fair a contacté la police de Vallejo pour cette histoire, mais nous n'avons pas reçu de réponse.)

American Nightmare’s approach with Muller is also atypical. As viewers, we’re trained to expect a detour into a suspect’s backstory or motives, but there’s none of that here. Muller, who was sentenced to 31 years in prison for admittedly raping Huskins in addition to a 40-year sentence for kidnapping her, was the subject of an award-winning and arguably sympathetic portrait in 2022. Morris and Higgins took the opposite approach.

“It was important to us to not focus on Matthew Muller,” says Morris, listing ways other docuseries commonly focus on the suspect in a crime. They didn’t want to “have a psychologist in to talk about his mental health,” for example. (Initial court documents said Muller had been diagnosed with bipolar disorder.) “We could have approached him in prison and requested an interview,” she continues, “but we did not want to give him any airtime whatsoever in this series.

“Predators like Matthew Muller, they want that notoriety. They want people to be talking about them. They want their crimes to be spoken about in newspapers and in articles. And that is not what Bernie and I are interested in as filmmakers in the slightest.”

Instead, the filmmakers hope that American Nightmare will replace the Gone Girl headlines to become the definitive telling of Huskins and Quinn’s experience. They also hope the lessons within it can be applied to other cases. “This was an extraordinary case in which the police jumped to such a ridiculous assumption based on absolutely nothing,” Higgins says. But there are many more “ordinary” cases in which entrenched law-enforcement bias means a suspect goes free.

“Denise and Aaron felt there was nowhere for them to turn,” Higgins says. “They did everything right, you know: They went to the police, they gave all their information, they kept their powder dry. And still they were in this situation. They’re very conscious that if this could happen to them, it could happen to anyone.”