Un monde fantastique de potentielles énormes virus se cache sous le sol.

Les virus géants peuvent adopter toutes sortes d'aspects funky.

De nouvelles images révèlent les formes variées - et parfois fantasques - de centaines de virus géants potentiels vivant dans le sol. Une forme est surnommée "coupe de cheveux" en raison de ses fibres qui se dressent comme des cheveux fraîchement coupés. "Gorgone" a des appendices tubulaires s'enroulant autour de sa coquille. Et les flaps qui sortent de "tortue" ressemblent à la tête, aux membres et à la queue du reptile, rapporte le virologue Matthias Fischer et ses collègues le 30 juin sur bioRxiv.org.

Ces formes et d'autres formes étranges "nous montrent clairement que nous avons sous-estimé la diversité structurelle de ces virus", déclare Fischer, de l'Institut Max Planck pour la recherche médicale à Heidelberg, en Allemagne.

Depuis la découverte du premier virus géant en 2003, les scientifiques qui collectent du matériel génétique dans l'environnement ont découvert un vaste monde de virus géants (SN : 21/03/18). Ces virus ont environ 10 à 50 fois le diamètre des virus qui causent le rhume commun. Les données génétiques suggèrent que les virus géants sont divers, répandus et abondants.

Mais la génétique ne peut pas tout nous dire sur la biologie d'un virus, selon Steven Wilhelm, microbiologiste à l'Université du Tennessee à Knoxville. "Nous ne savons pas ce que nous regardons, qui il infecte ou ce qu'il pourrait faire."

Le nouveau travail pourrait contribuer à changer cela, explique Fischer. En utilisant la microscopie électronique en transmission, son équipe a analysé environ un demi-kilogramme de sol de Harvard Forest à Petersham, dans le Massachusetts, pour produire une galerie d'images de la diversité des virus géants - potentiellement.

Fischer fait attention de ne pas appeler les "ressemblances de virus" des virus pour le moment. Les chercheurs n'ont observé les particules qu'au microscope; ils n'ont pas confirmé que les virus potentiels peuvent infecter des organismes particuliers.

Cependant, en examinant les structures identifiées par l'équipe de Fischer, le microbiologiste Frederik Schulz du Joint Genome Institute de Berkeley, en Californie, déclare qu'il est "convaincu que beaucoup d'entre eux sont de véritables particules de virus".

Les scientifiques ne peuvent que spéculer sur la raison pour laquelle les virus géants peuvent former des appendices tubulaires, hérissés ou en forme de tortue. Ils pourraient aider le virus à infecter un hôte ou peut-être se déplacer dans l'environnement, explique Fischer. "Ce sera une aventure folle... pour voir ce que chaque structure fait."

Quelle que soit leur fonction, Fischer pense que des formes encore plus étranges restent à découvrir. "Si une poignée de sol forestier contient déjà autant de particules de virus différentes", dit-il, "c'est clairement juste la pointe très haute de l'Everest viral".

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