Eine fantastische Welt potenziell riesiger Viren lauert unter dem Boden.

Riesenviren können verschiedenartige verrückte Looks ausprobieren.

Neue Bilder enthüllen die vielfältigen - und manchmal skurrilen - Formen von Hunderten potenzieller bodenbewohnender Riesenviren. Eine Form wird "Haarschnitt" genannt, wegen ihrer Fasern, die wie frisch geschorenes Haar abstehen. "Gorgon" hat schlangenartige Anhängsel, die sich von seiner Hülle winden. Und Klappen, die aus "Schildkröte" herausragen, ähneln dem Kopf, den Gliedmaßen und dem Schwanz der Reptilien, berichten Virologe Matthias Fischer und Kollegen am 30. Juni auf bioRxiv.org.

Diese und andere eigentümlich aussehende Formen "sagen uns eindeutig, dass wir die strukturelle Vielfalt dieser Viren unterschätzt haben", sagt Fischer vom Max-Planck-Institut für medizinische Forschung in Heidelberg, Deutschland.

Seit der Entdeckung des ersten Riesenvirus im Jahr 2003 haben Wissenschaftler, die genetisches Material aus der Umwelt sammeln, eine weite Welt von Riesenviren entdeckt (SN: 3/21/18). Diese Viren haben etwa 10 bis 50 Mal den Durchmesser von Viren, die eine Erkältung verursachen. Die genetischen Daten legen nahe, dass Riesenviren vielfältig, weit verbreitet und häufig sind.

Aber die Genetik kann uns nicht alles über die Biologie eines Virus verraten, sagt Steven Wilhelm, ein Mikrobiologe an der University of Tennessee in Knoxville. "Wir wissen nicht, was wir betrachten, wen es infiziert oder was es vielleicht tun könnte."

Die neue Arbeit könnte dazu beitragen, das zu ändern, sagt Fischer. Mit der Transmissionselektronenmikroskopie analysierte sein Team etwa eine halbe Kilogramm Boden aus dem Harvard Forest in Petersham, Massachusetts, um eine Bildergalerie der Diversität der Riesenviren zu erstellen - potenziell.

Fischer nennt die Viren-Doppelgänger vorsichtig noch nicht "Viren". Die Forscher haben die Partikel nur mit einem Mikroskop gesehen; sie haben noch nicht bestätigt, dass die potenziellen Viren bestimmte Organismen infizieren können.

Trotzdem ist Mikrobiologe Frederik Schulz vom Joint Genome Institute in Berkeley, Kalifornien, überzeugt, dass viele von ihnen tatsächlich Virenpartikel sind.

Wissenschaftler können nur spekulieren, warum Riesenviren möglicherweise röhren-, borsten- oder schildkrötenartige Anhängsel bilden. Sie könnten dem Virus helfen, einen Wirt zu infizieren oder sich möglicherweise durch die Umgebung zu bewegen, sagt Fischer. "Es wird eine wilde Fahrt sein ... zu sehen, was jede dieser Strukturen tut."

Welche Funktion sie auch immer haben mögen, Fischer glaubt, dass noch viel eigenartigere Formen entdeckt werden müssen. "Wenn schon eine Handvoll Waldboden so viele verschiedene Viruspartikel enthält", sagt er, "dann ist dies eindeutig nur die Spitze des viralen Mount Everest."

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