Un mundo fantástico de posibles virus gigantes acecha bajo el suelo.

Los virus gigantes pueden probar todo tipo de looks extravagantes.

Nuevas imágenes revelan las formas variadas y a veces caprichosas de cientos de posibles virus gigantes que viven en el suelo. Una forma se llama "corte de pelo" por sus fibras que se levantan como cabello recién cortado. "Gorgona" tiene apéndices en forma de tubo que se retuercen desde su caparazón. Y las aletas que sobresalen de "tortuga" se asemejan a la cabeza, extremidades y cola del reptil, informa el virólogo Matthias Fischer y sus colegas el 30 de junio en bioRxiv.org.

Estas y otras formas de apariencia peculiar "claramente nos dicen que hemos subestimado la diversidad estructural de estos virus", dice Fischer, del Instituto Max Planck de Investigación Médica en Heidelberg, Alemania.

Desde el descubrimiento del primer virus gigante en 2003, los científicos que recopilan material genético del medio ambiente han descubierto un amplio mundo de virus gigantes (SN: 3/21/18). Estos virus son aproximadamente 10 a 50 veces el diámetro de los virus que causan el resfriado común. Los datos genéticos sugieren que los virus gigantes son diversos, están ampliamente distribuidos y son abundantes.

Pero la genética no puede decirnos todo sobre la biología de un virus, dice Steven Wilhelm, microbiólogo de la Universidad de Tennessee en Knoxville. "No sabemos lo que estamos viendo, a quién infecta o lo que podría estar haciendo".

El nuevo trabajo podría ayudar a cambiar eso, dice Fischer. Utilizando la microscopía electrónica de transmisión, su equipo analizó aproximadamente medio kilogramo de suelo del Bosque de Harvard en Petersham, Massachusetts, para producir una galería de imágenes de la diversidad de virus gigantes, potencialmente.

Fischer tiene cuidado de no llamar a los parecidos a los virus "virus" aún. Los investigadores solo han visto las partículas con un microscopio; no han confirmado que los posibles virus puedan infectar organismos particulares.

Sin embargo, al mirar las estructuras identificadas por el equipo de Fischer, el microbiólogo Frederik Schulz del Instituto de Genómica Conjunta en Berkeley, California, dice que está "convencido de que muchos de estos son partículas de virus reales".

Los científicos solo pueden especular por qué los virus gigantes podrían formar apéndices tubulares, espinosos o parecidos a tortugas. Pueden ayudar al virus a infectar a un huésped o quizás moverse a través del medio ambiente, dice Fischer. "Va a ser un viaje emocionante ... para ver qué hace cada una de estas estructuras".

Independientemente de la función que puedan tener, Fischer cree que aún quedan formas peculiares por descubrir. "Si un puñado de suelo del bosque ya contiene tantas partículas de virus diferentes", dice, "esto es claramente solo la punta del monte Everest viral".

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