Lo que significa la nueva ley de discriminación de peso de Nueva York para el estigma del peso

La discriminación basada en el tamaño (altura o peso) está ahora prohibida en la ciudad de Nueva York, gracias a la nueva legislación firmada por el alcalde de la ciudad, Eric Adams, el 26 de mayo.

Las personas ya no podrán ser rechazadas en la mayoría de los empleos, viviendas o lugares públicos debido a su tamaño, lo que representa un paso considerable hacia el fin de la discriminación por peso, según los defensores de los derechos humanos.

"Esta legislación tendrá un impacto profundo en la vida de innumerables individuos", dijo Tigress Osborn, presidenta de la junta de la Asociación Nacional para el Avance de la Aceptación de la Grasa y cofundadora de Campaign for Size Freedom, en un comunicado de prensa. "Nuestros cuerpos no son el problema. Los sistemas que nos han ignorado y se han negado a acomodarnos lo son. Esta ley puede ayudar a cambiar eso".

La ciudad de Nueva York es ahora uno de los pocos distritos en los EE. UU. que hace que la discriminación basada en el peso sea ilegal. Michigan y el estado de Washington, así como San Francisco y Madison, Wisconsin, también han implementado la legislación.

En la mayoría de otros lugares, las personas pueden perder oportunidades de empleo, vivienda u otras acomodaciones debido a su peso.

Aunque las leyes contra la discriminación por peso son raras, más estados podrían seguir pronto. La capacidad de esa posibilidad es vasta: casi el 42% de los adultos estadounidenses tienen obesidad, y un estudio encontró que el mismo porcentaje ha informado haber experimentado el estigma del peso.

"En la mayoría de los lugares de los Estados Unidos, es legal discriminar a alguien por su tamaño corporal", dijo Rebecca Puhl, PhD, profesora y directora del Centro Rudd de Política Alimentaria y Salud de la Universidad de Connecticut, a Health. "[Esta ley] es realmente importante porque puede servir como impulso para que otros estados y ciudades hagan lo mismo".

Lamentablemente, el estigma del peso es muy común en los EE. UU.: es un "término paraguas" para cualquier actitud negativa, prejuicio o discriminación contra personas con sobrepeso, explicó A. Janet Tomiyama, PhD, profesora de psicología en UCLA.

En términos básicos, "es tratar a alguien como si fueran menos por su tamaño", aclaró.

Además de las palabras o acciones, la discriminación por peso, en el ámbito de la nueva ley aprobada en la ciudad de Nueva York, puede afectar el trabajo, la educación y el sustento de las personas. La nueva ley es un paso hacia la eliminación de barreras injustas para las personas con sobrepeso.

"En el lugar de trabajo, eso significa que los empleadores no pueden tomar una decisión de contratación o empleo basada en el peso corporal de una persona", explicó Puhl. "Sabemos, después de varias décadas de investigación, que las personas enfrentan la discriminación por peso en virtualmente cada etapa del ciclo de empleo, desde prácticas de selección injustas, hasta menos promociones, hasta ser estigmatizados por sus compañeros de trabajo y ser terminados injustamente".

El proyecto de ley de la ciudad de Nueva York prohíbe la discriminación por peso en cuestiones de empleo como estas, pero también en vivienda y alojamiento público.

"Podría requerir algunas acomodaciones en lugares públicos, como la compra de extensiones de asiento para los asientos en los modos públicos de transporte, por ejemplo", señaló Puhl.

Sin embargo, la discriminación por peso va más allá de los parámetros de la ley de la ciudad de Nueva York. Las personas que tienen más peso pueden recibir peores oportunidades educativas: un estudio encontró que los estudiantes con IMC altos tenían menos probabilidades de recibir entrevistas y aceptaciones en la escuela de posgrado.

La legislación, por supuesto, no puede abordar el estigma y los prejuicios contra las personas con más peso. La obesidad a menudo se ve como un fracaso moral, y aquellos que tienen más peso a veces se consideran antihigiénicos, perezosos o poco inteligentes.

Estos estereotipos podrían tener consecuencias reales para el sustento de las personas sin protecciones legislativas. "En la audiencia de este proyecto de ley, escuchamos a una nutricionista que, a pesar de estar en la parte superior de su clase, no pudo obtener una pasantía no remunerada debido a su peso. Escuchamos a una estudiante universitaria incapaz de tomar notas en las clases porque su universidad no proporcionó un escritorio en el que pudiera sentarse cómodamente. Estas no son historias aisladas", dijo Osborn en un comunicado de prensa.

En su núcleo, este tipo de leyes de discriminación por peso reconocen el tamaño como un asunto de derechos humanos, explicó Tomiyama, y negarse a promover a alguien porque tiene obesidad está en línea con despedir a alguien porque está embarazada o negar una solicitud de vivienda por su estado de discapacidad.

Pero además de los derechos humanos, la discriminación por peso también es un problema de salud. "Por supuesto, ser desagradable con alguien por su apariencia puede afectar sus sentimientos de forma segura. Y vemos un mayor riesgo de ansiedad y depresión para las personas que experimentan discriminación por peso", dijo Tomiyama. "Sin embargo, creo que la carga oculta y adicional de experimentar discriminación por peso es que puede dañar la salud de las personas".

This is seen directly in how the quality of medical care varies across demographics—people who have obesity often receive worse medical treatment from healthcare professionals.

Weight discrimination can also cause stress responses that erode people’s health over time, Tomiyama added. And all of the negative perceptions about fatness don't actually motivate people to lose weight, she continued. Perceived weight stigma may drive disordered eating or other poor health outcomes.

“We know that when people experience weight discrimination, it really demotivates them from engaging in healthy behaviors,” she said.

New York City and other cities that have adopted these anti-discrimination laws are still in the minority—in most other places, there are no legal protections for size.

But there is hope. Over the last decade, Puhl and her research team have been tracking public opinion for this kind of legislation. The majority of Americans are in support.

There are, of course, a few objections. During the debate about New York City’s bill, some concern was raised, with certain groups wondering whether enforcing a weight discrimination ban would put an excessive burden on companies and courts.

And there are also some caveats to the rule—some employers can reject someone based on their size when “height or weight may prevent a person from performing essential requirements of a job.”

But in general, people seem to agree that weight discrimination bans are a good thing. The fact that New York City passed this legislation could help move the needle in other places—New York, New Jersey, and Massachusetts have all recently considered similar bills.

Tomiyama is hopeful that more talk about these proposed or passed bills could even reflect a change in the culture in the US, where people are becoming more vocal about ending weight stigma.

Banning discrimination based on height and weight would be a good protection for every person, experts agreed. But this legislation may have an even greater impact on key demographics who face stricter weight standards, like women, Puhl said. Additionally, low socioeconomic status Americans or some racial minority groups who face higher obesity rates could see a greater impact, Tomiyama noted.

But laws aren’t the only thing that has to change in order to shift the reality of weight discrimination in the United States. A long, underlying history of people’s unconscious biases and opinions will also have to shift.

“We also need to change hearts and minds,” Tomiyama said. “So as long as we live in a diet culture that prizes fitness at all costs, we’re still going to see discrimination, regardless of what laws are on the books.”