El verano de 2021 fue el más caliente del Pacífico Noroeste en un milenio.
Una ola de calor de dos semanas en el noroeste del Pacífico en 2021 ayudó a hacer del verano un récord para la región (SN: 7/7/21). Ahora, los datos de anillos de árboles de los bosques del área revelan que el verano de 2021 también fue el más caluroso de la última milenio en la región.
La temperatura promedio del verano de ese año no solo superó el récord anterior, establecido en 2015, en 0,4 grados Celsius. También fue sin precedentes desde el año 950, informaron los investigadores el 17 de febrero en npj Climate and Atmospheric Science.
La temperatura promedio en el noroeste del Pacífico de junio a agosto fue 3,6 grados más cálida que la temperatura promedio de verano en todo el mundo para los años 1951 a 1980. Ese valor global, 15,2 °C, es un punto de referencia común utilizado para la comparación.
Basándose en registros meteorológicos modernos del área, los científicos también encontraron que una temperatura promedio tan extremadamente alta tiene solo una posibilidad en 25.000 de ocurrir en un año en particular.
A partir de finales de junio de 2021, las temperaturas diurnas en algunos lugares del noroeste del Pacífico alcanzaron casi 50 °C (o alrededor de 122 °Fahrenheit). El calor extremo provocó incendios forestales y aumentó las tasas de muertes relacionadas con el calor en la región, dice Karen Heeter, dendrocronóloga del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Palisades, Nueva York.
Para ver cómo las temperaturas récord del verano se comparaban con años anteriores antes de que los meteorólogos recopilaran datos meteorológicos, Heeter y sus colegas examinaron muestras de anillos de árboles recolectados de docenas de árboles en 17 sitios del noroeste del Pacífico. Las muestras de núcleo se tomaron de árboles vivos entre principios de la década de 1990 y 2021. Dos de las muestras de núcleo registraron la temperatura tan atrás como el año 950, descubrió el equipo.
El equipo midió los anchos y densidades de las partes de los anillos de árboles que se habían formado en los meses de verano. Por lo general, para los coníferas en el noroeste del Pacífico, cuanto más cálida sea la temperatura de la temporada de crecimiento, más ancho será el anillo del árbol y más densa será la madera formada durante ese período. Mezclando estadísticamente datos de los 17 sitios, el equipo creó un perfil año por año de la temperatura promedio de verano de toda la región desde 950 hasta 2021.
Los datos de anillos de árboles del noroeste del Pacífico permitieron a los investigadores reconstruir la temperatura media del verano de un año a otro en la región desde 950 hasta 2021. Este gráfico muestra la distribución de esas temperaturas en relación con la temperatura promedio global de verano de 1951-1980. Las temperaturas estivales de la mayoría de los años se encontraban dentro de un grado de ese promedio a largo plazo. Pero a aproximadamente 3,6 grados Celsius más cálida, el verano de 2021 (flecha) destaca, más caliente que cualquier otro verano en el último milenio.
La evidencia del calor récord de 2021 en el noroeste del Pacífico no sorprende a Bryan Black, dendrocronólogo de la Universidad de Arizona en Tucson. Mientras realizaba trabajo de campo en el área ese verano, notó que muchos de los árboles de la región mostraban un notable tono marrón en sus lados suroeste, que habrían soportado el sol de la tarde.
"La quemadura de los árboles fue impactante", dice Black, que no formó parte del nuevo estudio. Las temperaturas promedio del verano "fueron extraordinariamente diferentes a la norma".
Esa anomalía, dice Lauren Stachowiak, geógrafa de la Eastern Washington University en Cheney que estudia los anillos de los árboles y que vivía en el área en ese momento, sin duda aparecerá en las muestras de anillos de los árboles obtenidas en futuros estudios.
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