¿Deberías dar el salto? Lo que dice un nuevo estudio sobre los beneficios de la inmersión en agua fría.

Los baños de agua fría y los baños de hielo se han convertido en formas de moda de asistir a varios problemas, pero un nuevo análisis sugiere que los beneficios de sumergirse en agua helada no son del todo claros.

Los investigadores revisaron documentos pasados sobre la inmersión en agua fría y la salud para su estudio, publicado en la revista PLoS One. Encontraron que estas prácticas heladas pueden tener algunos beneficios, pero todavía quedan muchas preguntas.

“La inmersión en agua fría ha explotado en popularidad, con personas promoviéndola como un truco de bienestar para todo, desde reducir la ansiedad hasta aumentar la inmunidad”, dijo Tara Cain, asistente de investigación en la Universidad de Australia del Sur y autora del nuevo informe, a Health. “Pero cuando examinas de cerca la investigación, la evidencia detrás de muchas de estas afirmaciones es incompleta o inconsistente.”

Cain y sus colegas querían ver cómo la inmersión en agua fría afecta a la persona promedio, dado que la investigación se ha centrado en su mayoría en atletas de alto nivel específicamente.

“Muchas investigaciones existentes sobre la inmersión en agua fría se han centrado en atletas y la recuperación deportiva, mostrando que puede ayudar con el dolor y la fatiga muscular después de un ejercicio intenso”, dijo. “Sin embargo, cuando se trata de beneficios de salud más amplios, la evidencia es mucho más limitada.”

Los autores realizaron una revisión sistemática y un metaanálisis de 11 estudios sobre la inmersión en agua fría. Los estudios incluyeron 3,177 participantes que participaron en varios tipos de inmersión, incluyendo baños de hielo, duchas frías y baños fríos.

Para ser incluido en el metaestudio, el agua involucrada debía tener 59 grados o menos y la inmersión al menos de 30 segundos de duración y hasta el pecho, señaló Cain. “Cosas como simplemente mojar los pies o la cara no estaban incluidas”, dijo.

El equipo encontró que la inmersión en agua fría provoca un aumento inmediato de la inflamación. “A primera vista, esto parece contradictorio, ya que sabemos que los baños de hielo son utilizados regularmente por atletas de élite para reducir la inflamación y el dolor muscular después del ejercicio”, dijo en un comunicado de prensa el coautor Ben Singh, PhD, investigador en la Universidad de Australia del Sur.

“El aumento inmediato de la inflamación es la reacción del cuerpo al frío como un factor estresante. Ayuda al cuerpo a adaptarse y recuperarse y es similar a cómo el ejercicio causa daño muscular antes de fortalecer los músculos, por eso los atletas lo usan a pesar del aumento a corto plazo.”

La inmersión en agua fría no se relacionó con una reducción inmediata del estrés, pero sí se asoció con una disminución de los niveles de estrés 12 horas después.

Además, “no hubo un impulso inmediato del sistema inmunológico, pero un estudio encontró que las personas que se duchaban regularmente con agua fría tardaban menos tiempo en faltar al trabajo debido a enfermedades”, dijo Cain.

Se encontró que la inmersión en agua fría puede conducir a una mejor calidad de vida y un sueño mejorado. “Un punto clave fue que los efectos de la inmersión en agua fría parecen depender del tiempo, lo que significa que lo que sucede inmediatamente después de la inmersión podría ser diferente de los efectos a largo plazo”, dijo Cain.

El informe tuvo limitaciones importantes. Por ejemplo, algunos de los estudios en la revisión analizaron cómo una sola inmersión afectó a los participantes, limitando la capacidad de concluir los efectos a largo plazo de la inmersión en agua fría. Solo uno de los estudios incluyó participantes femeninas, lo que significa que los resultados pueden no ser universalmente aplicables. Algunos de los estudios también tuvieron muestras pequeñas.

En última instancia, los autores concluyeron que se necesita más investigación para saber qué sucede en el cuerpo durante la inmersión en agua fría. “Aunque muchas personas juran por ella, la evidencia científica aún está en desarrollo”, dijo Cain.

Si tienes curiosidad sobre los efectos de la inmersión en agua fría, los expertos dijeron que es seguro experimentar con la práctica si no tienes ciertas condiciones de salud preexistentes.

Cualquier persona con afecciones cardíacas, antecedentes de accidentes cerebrovasculares o convulsiones, o una afección respiratoria que pueda causar dificultad para respirar probablemente no debería participar, dijo a Health Christopher Gold, DO, médico de medicina interna en el Sistema de Salud del Monte Sinaí. Si tienes una afección que afecta tu sistema circulatorio, como el fenómeno de Raynaud, también debes hablar con un proveedor de atención médica antes de intentarlo.

Los expertos sugieren que las personas que prueben la inmersión en agua fría comiencen poco a poco. “Para algo así, más no siempre es mejor”, dijo Timothy Miller, MD, cirujano ortopédico y médico de medicina deportiva en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, a Health.

Según Gold, lo mejor es ver cómo toleras unos segundos de agua fría después de una ducha. Puedes ir aumentando poco a poco cada día, pasando de 10 segundos a 15, luego a 20, etc.

Miller dijo que nunca debes intentar la inmersión en agua fría en agua por debajo de los 40°F. “Debes empezar con el rango de 50 a 55 grados”, dijo.

A medida que avanzas, es más seguro limitar las sesiones a unos 10 minutos, dijo Gold.

Cuando comiences a experimentar con la inmersión en agua fría, agregó Miller, también es una buena idea asegurarte de que alguien más esté cerca y sepa lo que estás haciendo. De esa manera, pueden ayudar en caso de que surja algún problema.