Mega-Herbívoros: El arma secreta de la naturaleza contra las plantas invasoras.

Un elefante se abre camino en la corona dorada (Verbesina encelioides), que es originaria de América del Norte y se propaga en India, donde es una molestia para los agricultores cultivadores. La planta también es invasiva en Dinamarca. Crédito: Suryoday Singh Mann

Los mega herbívoros como los elefantes y los búfalos son efectivos contra las plantas invasoras, concluye un nuevo estudio danés/indio basado en datos de la encuesta de vida silvestre más grande del mundo. Pero no necesitas elefantes para obtener el mismo efecto en otros lugares.

Los herbívoros grandes pueden desempeñar un papel crucial en la preservación de los ecosistemas locales al consumir y pisotear especies de plantas invasoras que amenazan la biodiversidad.

A primera vista, uno podría pensar que estos herbívoros también atacarían a las plantas nativas. Sin embargo, las plantas nativas han evolucionado junto a estos animales grandes durante miles de años, lo que las hace resistentes a tales interacciones, a diferencia de las especies invasoras.

Esta es la conclusión de un nuevo estudio de la Universidad de Aarhus y del Instituto de Vida Silvestre de India, que acaba de ser publicado en la revista científica Nature Ecology & Evolution. El estudio muestra un gran potencial para utilizar herbívoros grandes como arma natural para evitar que las plantas invasoras compitan con las especies nativas.

Al menos funciona en India, donde los investigadores recopilaron sus datos. Más específicamente a partir de la encuesta de vida silvestre más grande del mundo utilizando trampas fotográficas, que se lleva a cabo cada cuatro años, así como el extenso programa de monitoreo de plantas de India. (Lea sobre la encuesta en el recuadro de datos al final de este artículo)

Sin embargo, los investigadores señalan que los resultados también son relevantes para áreas que no tienen herbívoros tan grandes como los de India. Más sobre esto más adelante.

Caballo y búfalo de agua en un proyecto de reintroducción en Geding-Kasted Mose cerca de Aarhus, Dinamarca. Crédito: Peter F. Gammelby, Universidad de Aarhus

El estudio se basa en lo que los investigadores llaman mega-herbívoros, es decir, animales que pesan más de una tonelada métrica. En India, estos son elefantes, rinocerontes, búfalos de agua salvaje y bisonte indio (el bovino más grande y pesado del mundo).

El estudio demuestra una correlación positiva entre el número de mega-herbívoros y el equilibrio entre especies de plantas nativas e invasoras: donde hay muchos mega-herbívoros, también hay muchas plantas nativas y menos plantas invasoras.

Y viceversa. En lugares donde predominan las especies invasoras, hay pocos o ningún mega-herbívoro.

Excepto en algunas áreas de India donde el crecimiento de plantas invasoras se ha vuelto tan alto y denso que los mega-herbívoros no pueden llegar a ellas.

Un rebaño de gaur o bisonte indio "capturado" por una trampa fotográfica. El gaur es la especie bovina viva más grande del mundo y puede pesar más de una tonelada. Crédito: AITE 2018, NTCA-WII, India

La importancia de estos hallazgos radica en el hecho de que las Naciones Unidas identifican a las especies invasoras como una de las principales amenazas para la biodiversidad mundial.

Estas especies invasoras, que incluyen varios animales, plantas y hongos que no son autóctonos de un área, a menudo dañan la biodiversidad nativa. Los esfuerzos para combatir estas especies invasoras han costado más de 120 mil millones de dólares a nivel mundial en el último medio siglo, con éxito limitado.

El tamaño mismo de los mega-herbívoros significa que consumen grandes cantidades de varias especies de plantas. Y están acostumbrados a comer muchas especies de plantas diferentes, incluso especies con menos valor nutricional, porque simplemente no pueden permitirse ser quisquillosos. Por lo tanto, es más probable que incluyan plantas desconocidas en su dieta.

El equipo de investigación podría haber incluido especies más pequeñas de herbívoros en el estudio, pero sus roles en los ecosistemas locales son más complejos; también están en el menú de tigres y leopardos. Los elefantes, etc., no lo están.

Y así volvemos a cómo podemos aplicar el estudio en países sin elefantes, rinocerontes, etc.

No necesitas mega-herbívoros para mantener a raya a las especies de plantas invasoras, especies ligeramente menos grandes y de tamaño mediano pueden tener efectos similares.

"Aunque algunos de los animales liberados en proyectos de reintroducción en Europa pueden crecer a más de una tonelada, los animales que pesan menos de una tonelada pueden tener efectos similares. En Hungría, se ha demostrado que los búfalos de agua ahuyentan a la invasora vara de oro gigante; una especie que también es un problema en Dinamarca. El ganado Scottish Highland también se utiliza en Dinamarca para controlar los arbustos de rosa mosqueta; una especie asiática que a menudo se considera problemática en la naturaleza danesa ", dice el profesor Jens-Christian Svenning de la Universidad de Aarhus.

El autor principal del estudio, Ninad Avinash Mungi, es un posdoctorado en la Universidad de Aarhus, y enfatiza que el tamaño de los animales de pastoreo no es decisivo en la lucha contra las especies invasoras.

“You can easily use a mixture of large, medium, and small herbivores. Deer, buffalo, cattle, and horses work well together in rewilding projects, and together they can also target different invasive plant species. This also makes efforts more flexible and resilient,” he says, and continues:

“It’d be a really good idea to carry out a large-scale European biodiversity survey like the one in India, which holds the Guinness World Record. Europe has more money to invest in nature and nature restoration.”

It is no exaggeration to call the Indian survey the world’s largest. With 26,838 camera traps, it has earned a place in the Guinness World Records, and it even involves field work, with tens of thousands of participants on foot covering a forest area totaling 381,200 km2.

The survey is carried out every four years. The main purpose is to find out how the country’s tiger populations are faring, but the motion sensors in the cameras detect much more than the striped predators. Thousands of elephants, rhinos, wild water buffaloes and Indian bison (the world’s largest species of wild cattle) have also appeared in the almost 35 million photos. The enormous volumes of data also include large amounts of vegetation and dung samples.

Reference: “Megaherbivores provide biotic resistance against alien plant dominance” by Ninad Avinash Mungi, Yadvendradev V. Jhala, Qamar Qureshi, Elizabeth le Roux and Jens-Christian Svenning,31 August 2023, Nature Ecology & Evolution.DOI: 10.1038/s41559-023-02181-y