Méga-Herbivores : L'Arme Secrète de la Nature contre les Plantes Envahissantes

Un éléphant pénètre dans le verger d'or (Verbesina encelioides), originaire d'Amérique du Nord et se propage en Inde, où il est un problème pour les agriculteurs. La plante est également envahissante au Danemark. Crédit : Suryoday Singh Mann

Les grands herbivores tels que les éléphants et les buffles sont efficaces contre les plantes envahissantes, conclut une nouvelle étude danoise/indienne basée sur des données de la plus grande enquête sur la faune sauvage au monde. Mais vous n'avez pas besoin d'éléphants pour obtenir le même effet ailleurs.

Les grands herbivores peuvent jouer un rôle crucial dans la préservation des écosystèmes locaux en consommant et piétinant les espèces végétales envahissantes qui menacent la biodiversité.

À première vue, on pourrait penser que ces herbivores cibleraient également les plantes indigènes. Cependant, les plantes indigènes ont évolué aux côtés de ces grands animaux depuis des milliers d'années, ce qui les rend résistantes à de telles interactions, contrairement aux espèces envahissantes.

C'est la conclusion d'une nouvelle étude de l'université d'Aarhus et de l'institut de la faune sauvage de l'Inde, qui vient d'être publiée dans le journal scientifique Nature Ecology & Evolution. L'étude montre un grand potentiel d'utilisation des grands herbivores comme arme naturelle pour empêcher les plantes envahissantes de supplanter les espèces indigènes.

Cela fonctionne au moins en Inde, où les chercheurs ont recueilli leurs données. Plus précisément, ils se sont basés sur la plus grande enquête sur la faune sauvage au monde utilisant des pièges photographiques, qui a lieu tous les quatre ans, ainsi que sur le vaste programme de surveillance des plantes de l'Inde. (Lisez à propos de l'enquête dans le cadre en bas de cet article).

Cependant, les chercheurs soulignent que les résultats sont également pertinents pour les régions qui n'ont pas d'herbivores aussi grands que ceux de l'Inde. Plus d'informations à ce sujet plus tard.

Un cheval et un buffle d'eau dans un projet de réensauvagement à Geding-Kasted Mose, près d'Aarhus, au Danemark. Crédit : Peter F. Gammelby, Université d'Aarhus

L'étude est basée sur ce que les chercheurs appellent les mega-herbivores, c'est-à-dire des animaux pesant plus d'une tonne métrique. En Inde, il s'agit des éléphants, des rhinocéros, des buffles d'eau sauvages et des bisons indiens (les bovins les plus grands et les plus lourds du monde).

L'étude montre une corrélation positive entre le nombre de mega-herbivores et l'équilibre entre les espèces végétales indigènes et envahissantes : là où il y a de nombreux mega-herbivores, il y a aussi de nombreuses plantes indigènes et moins de plantes envahissantes.

Et vice versa. Dans les endroits où les espèces envahissantes prédominent, il y a peu ou pas de mega-herbivores.

Sauf dans certaines régions de l'Inde où la croissance des plantes envahissantes est si haute et dense que les mega-herbivores ne peuvent pas y accéder.

Un troupeau de gaurs ou de bisons indiens "pris" par un piège photographique. Le gaur est la plus grande espèce de bovidés vivants au monde et peut peser bien plus d'une tonne. Crédit : AITE 2018, NTCA-WII, Inde

La signification de ces découvertes réside dans le fait que les Nations Unies considèrent les espèces envahissantes comme une menace majeure pour la biodiversité mondiale.

Ces espèces envahissantes, qui comprennent divers animaux, plantes et champignons qui ne sont pas indigènes à une région, nuisent souvent à la biodiversité indigène. Les efforts pour lutter contre ces espèces envahissantes ont coûté plus de 120 milliards de dollars dans le monde au cours des cinquante dernières années, avec un succès limité.

La taille imposante des mega-herbivores signifie qu'ils consomment de vastes quantités de différentes espèces végétales. De plus, ils sont habitués à manger de nombreuses espèces végétales différentes, même celles ayant moins de valeur nutritionnelle, car ils ne peuvent tout simplement pas se permettre d'être difficiles. Par conséquent, ils sont plus susceptibles d'inclure des plantes inconnues dans leur alimentation.

L'équipe de recherche aurait pu inclure des espèces plus petites d'herbivores dans l'étude, mais leur rôle dans les écosystèmes locaux est plus complexe ; ils sont également la proie des tigres et des léopards. Ce n'est pas le cas des éléphants, etc.

Nous revenons donc à la façon dont nous pouvons appliquer l'étude dans les pays sans éléphants, rhinocéros, etc.

Vous n'avez pas besoin de méga-herbivores pour empêcher les espèces végétales envahissantes de se propager - des espèces légèrement moins grandes et de taille moyenne peuvent avoir des effets similaires.

"Bien que certains des bovins relâchés dans des projets de réensauvagement en Europe puissent peser plus d'une tonne, les animaux pesant moins d'une tonne peuvent avoir des effets similaires. En Hongrie, il a été démontré que les buffles d'eau éloignent le solidage géant envahissant ; une espèce qui pose également problème au Danemark. Les vaches des Highlands écossaises sont également utilisées au Danemark pour limiter les buissons d'églantiers ; une espèce asiatique souvent considérée comme problématique dans la nature danoise", déclare le professeur Jens-Christian Svenning de l'université d'Aarhus.

L'auteur principal de l'étude, Ninad Avinash Mungi, est post-doctorant à l'université d'Aarhus, et il souligne que la taille des animaux de pâturage n'est pas décisive dans la lutte contre les espèces envahissantes.

“You can easily use a mixture of large, medium, and small herbivores. Deer, buffalo, cattle, and horses work well together in rewilding projects, and together they can also target different invasive plant species. This also makes efforts more flexible and resilient,” he says, and continues:

“It’d be a really good idea to carry out a large-scale European biodiversity survey like the one in India, which holds the Guinness World Record. Europe has more money to invest in nature and nature restoration.”

It is no exaggeration to call the Indian survey the world’s largest. With 26,838 camera traps, it has earned a place in the Guinness World Records, and it even involves field work, with tens of thousands of participants on foot covering a forest area totaling 381,200 km2.

The survey is carried out every four years. The main purpose is to find out how the country’s tiger populations are faring, but the motion sensors in the cameras detect much more than the striped predators. Thousands of elephants, rhinos, wild water buffaloes and Indian bison (the world’s largest species of wild cattle) have also appeared in the almost 35 million photos. The enormous volumes of data also include large amounts of vegetation and dung samples.

Reference: “Megaherbivores provide biotic resistance against alien plant dominance” by Ninad Avinash Mungi, Yadvendradev V. Jhala, Qamar Qureshi, Elizabeth le Roux and Jens-Christian Svenning,31 August 2023, Nature Ecology & Evolution.DOI: 10.1038/s41559-023-02181-y