Mega-Herbivoren: Die geheime Waffe der Natur gegen invasive Pflanzen.

Ein Elefant dringt in den Goldkronenbart (Verbesina encelioides) ein, der ursprünglich aus Nordamerika stammt und sich in Indien ausbreitet, wo er z. B. für Vögel eine Plage darstellt. Ackerbauern. Auch in Dänemark ist die Pflanze invasiv. Bildnachweis: Suryoday Singh Mann

Starke Pflanzenfresser wie Elefanten und Büffel sind wirksam gegen invasive Pflanzen, kommt eine neue dänisch-indische Studie zu dem Schluss, die auf Daten der weltweit größten Wildtieruntersuchung basiert. Aber man braucht keine Elefanten, um anderswo den gleichen Effekt zu erzielen.

Große Pflanzenfresser können eine entscheidende Rolle bei der Erhaltung lokaler Ökosysteme spielen, indem sie invasive Pflanzenarten, die die Artenvielfalt bedrohen, fressen und niedertrampeln.

Auf den ersten Blick könnte man meinen, dass diese Pflanzenfresser es auch auf heimische Pflanzen abgesehen haben. Allerdings haben sich neben diesen großen Tieren über Tausende von Jahren auch einheimische Pflanzen entwickelt, die sie im Gegensatz zu invasiven Arten gegenüber solchen Wechselwirkungen widerstandsfähig machen.

Zu diesem Ergebnis kommt eine neue Studie der Universität Aarhus und des Wildlife Institute of India, die gerade in der Fachzeitschrift Nature Ecology & Evolution veröffentlicht wurde. Die Studie zeigt großes Potenzial für den Einsatz großer Pflanzenfresser als natürliche Waffe, um zu verhindern, dass invasive Pflanzen einheimische Arten verdrängen.

Zumindest funktioniert es in Indien, wo die Forscher ihre Daten gesammelt haben. Genauer gesagt aus der weltweit größten Wildtieruntersuchung mit Kamerafallen, die alle vier Jahre stattfindet, sowie aus Indiens umfangreichem Überwachungsprogramm für Pflanzen. (Lesen Sie mehr über die Umfrage im Faktenfeld am Ende dieses Artikels.)

Die Forscher weisen jedoch darauf hin, dass die Ergebnisse auch für Gebiete relevant sind, in denen es nicht ganz so große Pflanzenfresser gibt wie in Indien. Mehr dazu später.

Pferd und Wasserbüffel in einem Wiederverwilderungsprojekt in Geding-Kasted Mose in der Nähe von Aarhus, Dänemark. Bildnachweis: Peter F. Gammelby, Universität Aarhus

Die Studie basiert auf sogenannten Mega-Pflanzenfressern, also Tieren mit einem Gewicht von mehr als einer Tonne. In Indien sind dies Elefanten, Nashörner, wilde Wasserbüffel und Indische Bisons (das größte und schwerste Rind der Welt).

Die Studie zeigt einen positiven Zusammenhang zwischen der Anzahl der Mega-Pflanzenfresser und dem Gleichgewicht zwischen einheimischen und invasiven Pflanzenarten: Wo es viele Mega-Pflanzenfresser gibt, gibt es auch viele einheimische Pflanzen und weniger invasive Pflanzen.

Und umgekehrt. An Orten, an denen invasive Arten vorherrschen, gibt es nur wenige oder keine Mega-Pflanzenfresser.

Außer in einigen Gebieten Indiens, wo das invasive Pflanzenwachstum so hoch und dicht geworden ist, dass Mega-Pflanzenfresser nicht dorthin gelangen können.

Eine Herde Gaur oder indische Bisons, die von einer Kamerafalle „gefangen“ wurden. Gaur sind die größte lebende Rinderart der Welt und können weit über eine Tonne wiegen. Bildnachweis: AITE 2018, NTCA-WII, Indien

Die Bedeutung dieser Ergebnisse liegt in der Tatsache, dass die Vereinten Nationen invasive Arten als größte Bedrohung für die globale Artenvielfalt identifizieren.

Diese invasiven Arten, zu denen verschiedene Tiere, Pflanzen und Pilze gehören, die in einem Gebiet nicht heimisch sind, schädigen häufig die einheimische Artenvielfalt. Die Bemühungen zur Bekämpfung dieser invasiven Arten haben im letzten halben Jahrhundert weltweit über 120 Milliarden US-Dollar gekostet und waren nur begrenzt erfolgreich.

Die schiere Größe von Mega-Pflanzenfressern bedeutet, dass sie große Mengen verschiedener Pflanzenarten fressen. Und sie sind es gewohnt, viele verschiedene Pflanzenarten zu essen, auch Arten mit geringerem Nährwert, weil sie es sich einfach nicht leisten können, wählerisch zu sein. Daher neigen sie eher dazu, unbekannte Pflanzen in ihre Ernährung aufzunehmen.

Das Forschungsteam hätte kleinere Arten von Pflanzenfressern in die Studie einbeziehen können, aber ihre Rolle in lokalen Ökosystemen ist komplexer; Auch bei Tigern und Leoparden stehen sie auf dem Speiseplan. Elefanten usw. sind es nicht.

Und so kommen wir zurück zu der Frage, wie wir die Studie in Ländern ohne Elefanten, Nashörner usw. anwenden können.

Sie brauchen keine Mega-Pflanzenfresser, um invasive Pflanzenarten in Schach zu halten – etwas weniger große und mittelgroße Arten können ähnliche Auswirkungen haben.

„Obwohl einige der in Wiederwilderungsprojekten in Europa freigelassenen Rinder ein Gewicht von über einer Tonne erreichen können, können Tiere mit einem Gewicht von weniger als einer Tonne ähnliche Auswirkungen haben. In Ungarn hat sich gezeigt, dass Wasserbüffel die invasive Riesengoldrute vertreiben; eine Art, die auch in Dänemark ein Problem darstellt. Schottische Hochlandrinder werden in Dänemark auch zur Haltung von Hagebuttenbüschen eingesetzt; eine asiatische Art, die in der dänischen Natur oft als problematisch angesehen wird“, sagt Professor Jens-Christian Svenning von der Universität Aarhus.

Der Hauptautor der Studie, Ninad Avinash Mungi, ist Postdoktorand an der Universität Aarhus und betont, dass die Größe der Weidetiere im Kampf gegen invasive Arten nicht entscheidend sei.

„Man kann problemlos eine Mischung aus großen, mittleren und kleinen Pflanzenfressern verwenden. Hirsche, Büffel, Rinder und Pferde arbeiten bei Wiederverwilderungsprojekten gut zusammen und gemeinsam können sie auch verschiedene invasive Pflanzenarten bekämpfen. Dadurch werden die Bemühungen auch flexibler und belastbarer“, sagt er und fährt fort:

„Es wäre eine wirklich gute Idee, eine groß angelegte europäische Biodiversitätsstudie wie in Indien durchzuführen, das den Guinness-Weltrekord hält. Europa hat mehr Geld, um in die Natur und deren Wiederherstellung zu investieren.“

Es ist keine Übertreibung, die indische Umfrage als die größte der Welt zu bezeichnen. Mit 26.838 Kamerafallen hat es sich einen Platz im Guinness-Buch der Rekorde gesichert und ist sogar mit Feldarbeit verbunden, bei der Zehntausende Teilnehmer zu Fuß eine Waldfläche von insgesamt 381.200 km2 abdecken.

Die Befragung wird alle vier Jahre durchgeführt. Der Hauptzweck besteht darin, herauszufinden, wie es den Tigerpopulationen des Landes geht, aber die Bewegungssensoren in den Kameras erkennen viel mehr als die gestreiften Raubtiere. Auf den fast 35 Millionen Fotos sind auch Tausende Elefanten, Nashörner, wilde Wasserbüffel und Indische Bisons (die weltweit größte Wildrinderart) zu sehen. Zu den enormen Datenmengen zählen auch große Mengen an Vegetations- und Mistproben.

Referenz: „Megaherbivores bieten biotischen Widerstand gegen die Dominanz fremder Pflanzen“ von Ninad Avinash Mungi, Yadvendradev V. Jhala, Qamar Qureshi, Elizabeth le Roux und Jens-Christian Svenning, 31. August 2023, Nature Ecology & Evolution.DOI: 10.1038/s41559-023 -02181-y