Retardantes de llama al acecho en su automóvil podrían aumentar la exposición a carcinógenos, muestra un estudio

Los retardantes de llama utilizados en las superficies interiores de los automóviles pueden contaminar el aire de la cabina con químicos asociados con el cáncer, según un estudio publicado el 7 de mayo en Environmental Science & Technology.

Los investigadores descubrieron la presencia de retardantes de llama cancerígenos y posiblemente cancerígenos en la espuma de los asientos de prácticamente todos los automóviles que probaron, 101 vehículos personales fabricados entre 2015 y 2022. Además, también encontraron esos mismos químicos en el aire dentro del automóvil.

Los fabricantes han agregado retardantes de llama a los automóviles desde 1971, cuando la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras requería su uso para retrasar la propagación de posibles incendios. Pero algunos expertos dicen que no siempre son efectivos, y el nuevo estudio indica un importante efecto secundario no deseado: la inhalación regular de químicos peligrosos por innumerables conductores y pasajeros.

“Las normas de seguridad obsoletas que se supone protegen nuestra seguridad están provocando una exposición química nociva”, dijo a Health Lydia Jahl, PhD, una científica sénior del Green Science Policy Institute en Berkeley, California, quién coautoró el estudio.

Los autores dijeron que la nueva investigación fue inspirada por un estudio de 2020 que encontró que los estudiantes universitarios que tenían trayectos más largos a la escuela estaban expuestos a mayores cantidades de tris(1,3-dicloro-2-propil) fosfato (TDCIPP), que la Proposición 65 de California lista como carcinógeno.

Para el nuevo estudio, Jahl y su equipo probaron la espuma del asiento y el aire en la cabina de los vehículos de más de 100 automóviles eléctricos, de gas y híbridos en 30 estados. Descubrieron que, tanto en la espuma como en el aire, el 99% de los vehículos contenían un retardante químico llama llamado tris(1-cloro-isopropil) fosfato (TCIPP), que está siendo investigado por el Programa Nacional de Toxicología de EEUU como posible carcinógeno.

Los investigadores también han relacionado el TCIPP con problemas reproductivos en estudios con roedores, así como con cánceres gastrointestinales en algunos estudios que involucran humanos.

La mayoría de los automóviles tenían más de un retardante de llama. Además de encontrar TDCIPP, los investigadores descubrieron otro químico designado por California como carcinógeno: tris(2-cloroetil) fosfato (TCEP). Ambas sustancias también han sido vinculadas con problemas de salud neurológicos y reproductivos, según los investigadores.

En general, la concentración de partículas de aire de los retardantes de llama fue de dos a cinco veces mayor en verano que en invierno. Los niveles de TCIPP promediaron cuatro veces más que otros químicos durante los meses de invierno y nueve veces más en verano.

Michael Levine, MD, profesor asociado de medicina de emergencia y médico de medicina de emergencias y toxicólogo médico en la Universidad de California, Los Ángeles, dijo a Health que simplemente no hay suficiente información para saber cómo puede afectar a la salud inhalar estos productos químicos mientras se está en el automóvil.

“Solo porque algo sea carcinogénico, no significa que cause cáncer, ni que sea necesariamente carcinogénico en los niveles a los que las personas están expuestas en sus automóviles”, dijo. “Debes tener en cuenta la exposición total durante toda la vida antes de determinar si algo es peligroso, y no tenemos esto de este estudio”.

Agregó que algunos de los retardantes de llama encontrados solo están bajo investigación por ser carcinogénicos, lo que significa que aún no se ha demostrado que causen daño.

Jahl dijo que hay algunas medidas que puedes tomar para reducir la exposición potencial a partículas carcinogénicas mientras estás en el automóvil.

Sugiere bajar las ventanas cuando te subas al automóvil, especialmente en verano, y mantenerlas bajadas al menos durante unos minutos. Durante viajes más largos por carretera, abre las ventanas un poco cada dos horas para ventilar la cabina con aire fresco.

Y, a menos que estés conduciendo en un área con mucho tráfico (y por lo tanto, mucha contaminación por escape), evita circular el aire de la cabina.

En respuesta al estudio, Consumer Reports lanzó una petición para revertir la regulación de la NHTSA de 1971 que exige esto, calificando la norma de "obsoleta".

Sean DeCrane, director de servicios operativos de salud y seguridad de los bomberos de la Asociación Internacional de Bomberos en Washington D.C., argumentó que el riesgo de exposición a carcinógenos supera los beneficios de los retardantes de llama en caso de incendio.

Los retardantes de llama "no ralentizan el fuego a una velocidad que valga la pena la exposición a largo plazo a los retardantes de llama", dijo a Health. Además, cuando la espuma comienza a arder, muchos retardantes de llama pueden empeorar la calidad del aire al liberar productos químicos, agregó.

Los investigadores también están pidiendo a la NHTSA que actualice su norma de inflamabilidad para los vehículos, dijo Jahl. "La mayoría de las personas están en un vehículo, incluso si no poseen uno, al menos una vez a la semana. Y las personas que son taxistas o conductores de viajes compartidos o personas que fabrican los autos tienen una exposición aún mayor".