Dibujo, dibujo del Arsenal: esperanzas de título afectadas a pesar de que Saka rescata un punto | Premier League | The Guardian

Profundo en ocho minutos de tiempo añadido, el balón cayó en los pies de Reiss Nelson, el hombre de cuento de hadas de Arsenal, y el Emirates se preparó fugazmente para vivirlo todo de nuevo. Sus jugadores habían igualado sin nada contra un Southampton valiente, pero un empate sería poco mejor que una derrota para sus esperanzas de título. Ahora, la multitud los impulsaba hacia la portería de North Bank y, mientras Nelson apuntaba cerca del borde del área, se prepararon para el momento más emocionante de déjà vu.

Esta vez, Nelson disparó justo al lado, una desviación de James Ward-Prowse que desvió el esfuerzo fuera del objetivo, y Arsenal no se acercaría más. No habría repetición de los heroicos que guiaron su montaña rusa pasada al Bournemouth el mes pasado: dado que estaban 3-1 abajo en el minuto 88 aquí, habría sido su operación de rescate más espectacular hasta ahora, pero se habían impuesto una tarea demasiado enérgica y probablemente contarán con un alto costo.

En medio del ruido después de la destrucción del Cherries por parte de Nelson, una minoría vocal había advertido que la inclinación de Arsenal por el caos agradable podría no ser adecuada para una exitosa búsqueda del primer lugar. La oferta del equipo aquí parecía ser el punto final lógico de ese argumento: el juego estaba muy fuera de su control dentro de los 14 minutos del inicio, excelentes remates de Carlos Alcaraz y Theo Walcott posibles gracias a una defensa realmente deficiente, y desde entonces siempre estuvieron corriendo cuesta arriba. Si fueron demasiado medidos en permitir que Liverpool y West Ham los sobrepasen en los dos juegos anteriores, ahora Arsenal fue imposiblemente acelerado.

Sobre el papel, esto había parecido una buena oportunidad para aclimatarse antes de lo que, al menos antes del inicio, se había anunciado como el probable decisivo por el título en el Etihad el miércoles. Pero después de 26 segundos, Arsenal tuvo toda su confianza doblegada, con Aaron Ramsdale equivocando un pase que debería haber sido sencillo desde su propia área penal y permitiendo una interceptación fácil de Alcaraz. El joven argentino impresionante aún tenía mucho por hacer y ejecutó un acabado elegante y rizado desde 20 yardas.

Cualquiera obsesionado con la remontada del Bournemouth podría haber notado que Arsenal también concedió negligente temprano allí, en nueve segundos. Pero aquí fueron dos detrás antes de que pudieran crear mucha amenaza en respuesta, Martin Ødegaard regalando posesión en el medio campo y viendo a Alcaraz hacer de las suyas otra vez. Esta vez, un pase perfecto dentro de un Gabriel Magalhães torpe le dijo a Walcott exactamente qué hacer y él respondió, pisando firmemente a través de Ramsdale con el tipo de impacto que antes lo había hecho querido con los fans en estos lugares.

Oleksandr Zinchenko reunió a Arsenal en un círculo y parecía que se despejaban las mentes, Bukayo Saka recibiendo el pase de Ødegaard hacia la línea de fondo derecha y enviándolo de vuelta para que Gabriel Martinelli anotara un impresionante gol de volea. Menos de una quinta parte del tiempo total del juego se había jugado y parecía probable que el orden natural se restableciera desde aquí. Sin embargo, Ramsdale, parte de un grupo defensa de cinco que nunca se vio seguro, tuvo que hacer una doble salvada de Mohamed Elyounoussi y Alcaraz mientras que los Saints pasaban la mayoría de la presión de Arsenal. Una vital contribución defensiva de Alcaraz, despejando el cabezazo de Ben White en la línea, aseguró que fueran a la mitad del partido por delante.

La ventaja de dos goles se restableció a mediados de un segundo período que había traído soplido, resoplido y mucha frustración de Arsenal en la falta de apetito de Gavin Bazunu para apresurar sus despejes de gol. Alcaraz, con tarjeta amarilla, había sido sacrificado por un centrocampista extra en la forma de Lyanco; otro defensa, Jan Bednarek, había sucumbido antes del medio tiempo después de una colisión con Martinelli. Arsenal, para quienes Fábio Vieira soportó una noche frustrante en lugar del enfermo Granit Xhaka, vio poco que viniera antes de recibir el golpe aparentemente decisivo.

Vino del primer ataque real de los Saints de la segunda mitad, Kyle Walker-Peters avanzando y ganando un córner en la derecha. El servicio de Ward-Prowse fue tocado por Armel Bella-Kotchap y Duje Caleta-Car, quien había reemplazado a Bednarek, cabeceó alegremente en el poste lejano. Arteta se alejó y frunció el ceño: una atmósfera tensa había absorbido todo el aire que quedaba.

Southampton estaba en camino a una victoria potencialmente transformadora y, excepto por una oportunidad perdida por Gabriel Jesus justo después del gol, parecía seguro mientras los minutos pasaban. El Emirates no estaba exactamente latiendo con fe, pero luego Ødegaard, con un toque de fuera del área, ofreció a Arsenal esperanza y las piernas visitantes comenzaron a parecer de hormigón. Saka rápidamente anotó desde un rebote y, cuando se levantó el cartel del cuarto árbitro, pocos en el estadio no podrían haber imaginado que Arsenal volviera a volar el techo.

Arsenal fans flew a banner in support of Evan Gershkovich, the Wall Street Journal reporter who has been detained in Russia, behind the North Bank goal as the teams came out for kick-off. Gershkovich was arrested in March and has been detained on charges of espionage, which he, his employer and his native US all vehemently deny. He is being held in Moscow's notorious Lefortovo prison ahead of his trial, having been denied bail at a hearing this week. He is a passionate Arsenal supporter and the banner reflected the backing he has received from across the club's fanbase. '#FreeEvan,' it read. 'Arsenal fans stand with Evan Gershkovich.'

In that chaotic added spell Leandro Trossard snicked the bar and, even after Nelson’s close call, the ball pinged wildly around Saints’ box via various calls of dubious merit for penalties. Arsenal could not be faulted for sticking to their mission but paid for making it far more complicated than it should have been as they recorded a third Premier League draw in succession.

Neither set of players knew where to look at the whistle: Southampton must use this performance as a basis for a great escape but visibly saw an opportunity squandered; Arsenal fell en masse to their knees and must find new energy to achieve the improbable at City.