Las <strong>exámenes rectales digitales</strong> solamente no pueden detectar el cáncer de próstata.

Según una nueva investigación, el uso de exámenes digitales rectales (DRE, por sus siglas en inglés) como herramienta principal para detectar el cáncer de próstata puede no ser la opción más efectiva.

La noticia proviene de un estudio realizado en Alemania—que aún no ha sido publicado ni revisado por pares, pero se presentó en marzo en el Congreso Anual de la Asociación Europea de Urología en Milán—en el que los investigadores sugieren que los exámenes digitales rectales pueden perder muchas detecciones de cáncer en etapas tempranas.

“Una de las principales razones para el cribado de cáncer de próstata es detectarlo en los pacientes lo más temprano posible, ya que esto puede tener mejores resultados en el tratamiento”, dijo la autora principal del estudio, la Dra. Agne Krilaviciute, PhD, investigadora del Centro Alemán de Investigación del Cáncer, en un comunicado. “Pero nuestro estudio sugiere que el DRE simplemente no es lo suficientemente sensible para detectar esos cánceres en etapas tempranas”.

Los exámenes digitales rectales son ampliamente utilizados por los médicos para detectar cáncer de próstata palpable—un proveedor de atención médica inserta un dedo enguantado y lubricado en el recto para buscar cualquier hinchazón o bulto poco común.

En algunos países, como Alemania, los exámenes digitales rectales son el único método utilizado en un programa nacional de cribado para el cáncer de próstata; en los Estados Unidos, la Fuerza de Trabajo de Servicios Preventivos de los EE. UU. (USPSTF, por sus siglas en inglés) no recomienda los exámenes digitales rectales para el cribado debido a la falta de evidencia.

Debido a que los exámenes digitales rectales pueden carecer de cierta sensibilidad para diagnosticar cánceres de próstata en etapas tempranas, los investigadores recomiendan que se utilicen otros métodos, como pruebas de sangre específicas de antígeno prostático (PSA) y resonancia magnética (MRI), para ayudar a detectar la enfermedad.

Para el estudio, los investigadores utilizaron datos del ensayo PROBASE, un estudio de cribado de cáncer de próstata alemán realizado en cuatro universidades diferentes de Alemania, que incluyó a 46,495 hombres de 45 años que se inscribieron entre 2014 y 2019.

Los hombres se dividieron en dos grupos: la mitad se realizó una prueba de PSA inmediatamente a los 45 años, mientras que la otra mitad se realizó un examen digital rectal con una prueba de sangre para PSA a los 50 años.

Un total de 6,537 hombres en el grupo de cribado retrasado se sometió al examen digital rectal—solo 57 fueron remitidos para biopsias de seguimiento debido a hallazgos anormales y solo tres fueron diagnosticados con cáncer, todos con enfermedad de bajo grado, según el autor principal del estudio, Peter Albers, MD, profesor de urología en la Universidad de Düsseldorf.

En comparación con las tasas de detección de cáncer de próstata de otras opciones de cribado, como el PSA, las tasas de detección utilizando exámenes digitales rectales fueron sustancialmente más bajas, dijeron los investigadores, señalando investigaciones previas que mostraron que las pruebas de PSA a los 45 años pueden encontrar cuatro veces más casos de cáncer de próstata que los exámenes digitales rectales.

En última instancia, los investigadores concluyeron que el uso generalizado de PSA y MRI sería mejor que los exámenes digitales rectales como opciones de cribado de cáncer de próstata.

La teoría detrás de los exámenes digitales rectales es relativamente simple: dado que la próstata está ubicada encima del recto y la mayoría de los cánceres de próstata crecen en la parte de la próstata más cercana al recto, se pueden sentir a través del recto, según Matthew Cooperberg, MD, MPH, profesor de urología de la Universidad de California, San Francisco.

Pero a veces, los cambios en el tejido pueden no ser lo suficientemente pronunciados como para detectarse con un dedo, o el cáncer se encuentra en una parte de la próstata que no es fácilmente accesible mediante un examen digital. “Una minoría sustancial de cánceres se desarrollan más lejos del recto y no se pueden sentir, y otros son de grado alto y peligrosos mucho antes de que se puedan sentir en el DRE”, dijo el Dr. Cooperberg a Health.

Y para cuando el cáncer de próstata es detectable mediante un examen digital rectal, puede indicar una enfermedad en etapas más avanzadas—en ese caso, otros métodos pueden ser útiles para detectar el cáncer de próstata en etapas más tempranas.

“Las características del examen físico a menudo se desarrollan en etapas más avanzadas de la enfermedad local y, como tal, no ofrecen la misma sensibilidad que las pruebas de PSA sérico en este contexto”, dijo Rashid Sayyid, MD, MSc, becario oncólogo urológico de la Prostate Cancer Foundation, Universidad de Toronto.

Actualmente, no hay pautas específicas para los cribados de cáncer de próstata. La Fuerza de Trabajo de Servicios Preventivos de los EE. UU. (USPSTF) recomienda que los hombres entre 55 y 69 años tomen decisiones individuales sobre si les realizarán una prueba de PSA para el cribado del cáncer de próstata.

Al tomar la decisión, la agencia dice que los hombres deben considerar los beneficios y riesgos del cribado. Mientras tanto, los hombres mayores de 70 años no deben ser sometidos a cribados rutinarios para detectar el cáncer de próstata.

Otras organizaciones, incluyendo la Asociación Americana de Urología (AUA) y la Sociedad Americana del Cáncer (ACS), tienen recomendaciones similares.

In the U.S., when a person is screened for prostate cancer, “we rely heavily on PSA testing as part of prostate cancer screening, which has resulted in a significant decrease in prostate cancer mortality over the last 30 years,” Preston Sprenkle, MD, a urologic oncologist at Yale Medicine, told Health.

He added that the new study confirms the usefulness of PSA tests, and aims to move Germany’s screening protocols away from using digital exams.

“This study is suggesting that Germany should rely more on blood tests like PSA and not just the digital rectal exam,” Dr. Sprenkle said. “There is a fair bit of data in the U.S. as well that DRE has limited utility as a screening exam and most of our guidelines allow for it but do not specifically recommend its use alone for prostate cancer screening.”

The other upside of using PSA tests for prostate cancer screening: It may open more men up to the idea.

“If the aim of a screening [program] is to pick up cancers as early as possible and the current screening tool isn’t doing that job, then that is a fundamental failure of that approach,” Dr. Albers said in the news release. “We speculate in our paper that not only is the DRE not useful for detecting cancer, but it may also be one reason why people don’t come to screening visits—the examination probably puts a lot of men off.”