Les examens rectaux numériques seuls ne peuvent pas détecter le cancer de la prostate.

L'utilisation d'examens rectaux numériques (ERN) en tant qu'outil de dépistage principal pour détecter le cancer de la prostate peut ne pas être l'option la plus efficace, selon de nouvelles recherches.

L'actualité provient d'une étude menée en Allemagne - qui n'a pas encore été publiée ni examinée par des pairs, mais qui a été présentée en mars lors du Congrès annuel de l'Association européenne d'urologie à Milan - dans laquelle les chercheurs suggèrent que les examens rectaux numériques peuvent manquer de nombreux cancers à des stades antérieurs.

"L'une des principales raisons de dépister le cancer de la prostate est de le détecter chez les patients dès que possible, car cela peut conduire à de meilleurs résultats du traitement", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Agne Krilaviciute, Ph.D., chercheur au Centre allemand de recherche sur le cancer, dans un communiqué de presse. "Mais notre étude suggère que l'ERN n'est tout simplement pas assez sensible pour détecter ces cancers à un stade précoce."

Les examens rectaux numériques sont largement utilisés par les médecins pour détecter des signes palpables de cancer de la prostate: un professionnel de la santé insère un doigt ganté et lubrifié dans le rectum pour sentir toute gonflement ou bosse inhabituelle.

Dans certains pays, comme l'Allemagne, les examens rectaux numériques sont la seule méthode utilisée dans un programme national de dépistage du cancer de la prostate ; aux États-Unis, le groupe de travail des services préventifs (USPSTF) ne recommande pas les examens rectaux numériques pour cette méthode de dépistage en raison d'un manque de preuves.

Étant donné que les examens rectaux numériques peuvent manquer d'une certaine sensibilité pour diagnostiquer les cancers de la prostate à des stades précoces, les chercheurs recommandent d'utiliser d'autres méthodes telles que le dosage sanguin de l'antigène spécifique de la prostate (PSA) et l'imagerie par résonance magnétique (IRM) pour dépister la maladie. Voici ce qu'il faut savoir.

Pour l'étude, les chercheurs ont utilisé des données de l'étude PROBASE, une étude de dépistage du cancer de la prostate allemande menée dans quatre universités différentes en Allemagne impliquant 46 495 hommes de 45 ans qui ont été inscrits entre 2014 et 2019.

Les hommes ont été répartis en deux groupes : la moitié a eu un test de dépistage du PSA immédiatement à l'âge de 45 ans; l'autre moitié a eu un examen rectal numérique avec un test de dépistage du PSA retardé à l'âge de 50 ans.

Un total de 6 537 hommes dans le groupe de dépistage retardé ont subi l'examen rectal numérique ; seuls 57 ont été référés pour des biopsies de suivi en raison de conclusions anormales, et seulement trois ont été diagnostiqués avec un cancer, tous avec une maladie de faible grade, selon l'auteur senior de l'étude, Peter Albers, MD, professeur d'urologie à l'université de Düsseldorf.

Comparé aux taux de détection du cancer de la prostate d'autres options de dépistage, comme le PSA, les taux de détection en utilisant des examens rectaux numériques étaient considérablement plus bas, ont déclaré les chercheurs, faisant référence à des recherches antérieures selon lesquelles les tests de PSA à 45 ans peuvent trouver quatre fois plus de cancers de la prostate que les examens rectaux numériques.

En fin de compte, les chercheurs ont conclu que l'utilisation généralisée du PSA et de l'IRM serait plus efficace en tant qu'options de dépistage du cancer de la prostate que les examens numériques.

La théorie derrière les examens rectaux numériques est relativement simple : étant donné que la prostate se trouve sur le dessus du rectum et que la plupart des cancers de la prostate se développent dans la partie la plus proche du rectum, ils deviennent palpables par le rectum, selon Matthew Cooperberg, MD, MPH, professeur d'urologie à l'université de Californie à San Francisco.

Mais parfois, les changements dans les tissus peuvent ne pas être suffisamment prononcés pour être détectés avec un doigt, ou le cancer se trouve dans une partie de la prostate qui n'est pas facilement accessible par un examen numérique. "Une minorité importante de cancers se développent plus loin du rectum et ne peuvent pas être ressentis, et d'autres sont de grade élevé et dangereux bien avant qu'ils ne puissent être ressentis sur un examen numérique", a déclaré à Health le Dr Cooperberg.

Et au moment où le cancer de la prostate peut être détecté par un examen rectal numérique, cela peut signaler une maladie à un stade plus avancé - dans ce cas, d'autres méthodes peuvent être utiles pour détecter le cancer de la prostate plus tôt.

"Les caractéristiques de l'examen physique se développent souvent à des stades avancés de la maladie locale et, en tant que telles, n'offrent pas la même sensibilité que le test PSA sérique dans ce contexte", a déclaré à Health Rashid Sayyid, MD, MSc, Stagiaire en oncologie urologique à la Fondation du cancer de la prostate, université de Toronto.

Il n'y a actuellement aucune directive spécifique en place pour le dépistage du cancer de la prostate. Le groupe de travail des services préventifs des États-Unis (USPSTF) recommande que les hommes de 55 à 69 ans prennent des décisions individuelles concernant le dépistage du cancer de la prostate avec un test de PSA.

Dans la prise de décision, l'agence recommande aux hommes de tenir compte des avantages et des inconvénients du dépistage. Pendant ce temps, les hommes de plus de 70 ans ne doivent pas être dépistés systématiquement pour le cancer de la prostate.

D'autres organisations, dont l'Association américaine d'urologie (AUA) et la Société américaine du cancer (ACS), ont des recommandations similaires.

In the U.S., when a person is screened for prostate cancer, “we rely heavily on PSA testing as part of prostate cancer screening, which has resulted in a significant decrease in prostate cancer mortality over the last 30 years,” Preston Sprenkle, MD, a urologic oncologist at Yale Medicine, told Health.

He added that the new study confirms the usefulness of PSA tests, and aims to move Germany’s screening protocols away from using digital exams.

“This study is suggesting that Germany should rely more on blood tests like PSA and not just the digital rectal exam,” Dr. Sprenkle said. “There is a fair bit of data in the U.S. as well that DRE has limited utility as a screening exam and most of our guidelines allow for it but do not specifically recommend its use alone for prostate cancer screening.”

The other upside of using PSA tests for prostate cancer screening: It may open more men up to the idea.

“If the aim of a screening [program] is to pick up cancers as early as possible and the current screening tool isn’t doing that job, then that is a fundamental failure of that approach,” Dr. Albers said in the news release. “We speculate in our paper that not only is the DRE not useful for detecting cancer, but it may also be one reason why people don’t come to screening visits—the examination probably puts a lot of men off.”