Frías, secas ráfagas acompañaron tres plagas que azotaron el Imperio Romano.

Para aquellos que disfrutan pensando en el ascenso y caída del Imperio Romano, saben quiénes son, consideren el estrecho vínculo entre el cambio climático antiguo y los brotes de enfermedades infecciosas.

Períodos de temperaturas cada vez más frías y disminución de la lluvia coincidieron con tres pandemias que afectaron al Imperio Romano, informan el 26 de enero el historiador Kyle Harper y sus colegas en Science Advances. Las razones de las fuertes asociaciones entre fases frías y secas y esos brotes de enfermedades se comprenden mal. Pero los hallazgos, basados en reconstrucciones climáticas desde aproximadamente el 200 a.C. hasta el 600 d.C., nos ayudan a "ver que el estrés climático probablemente contribuyó a la propagación y gravedad de la mortalidad" por enfermedades, dice Harper, de la Universidad de Oklahoma en Norman.

Harper ha argumentado anteriormente que la Primera Pandemia de la Peste (también conocida como la Peste Justiniana), combinada con el enfriamiento global, debilitó el Imperio Romano.

Los nuevos hallazgos refuerzan la idea de que los cambios climáticos pueden influir en el origen y la propagación de enfermedades infecciosas, según el historiador de la Universidad de Princeton John Haldon. Sin embargo, no está claro si una serie de factores en el antiguo mundo romano, como las redes de comercio a larga distancia y los asentamientos densamente poblados, aumentaron la vulnerabilidad de las personas a los brotes de enfermedades, dice Haldon, quien no participó en el nuevo estudio.

Para reconstruir el clima antiguo, la palinóloga marina Karin Zonneveld y sus colegas recurrieron a una extensa muestra de dinoflagelados fosilizados. Estas algas unicelulares se habían conservado en secciones fechadas por radiocarbono de un núcleo de sedimentos extraído anteriormente en el golfo de Taranto, en el sur de Italia.

Los dinoflagelados viven en la parte superior iluminada del mar. Diferentes especies de este organismo adquieren formas características a finales del verano y el otoño antes de asentarse en el lecho marino. Algunas especies viven solo en aguas frías, otras solo en aguas cálidas.

A finales del verano y otoño, la temperatura del agua en el golfo de Taranto se alinea estrechamente con la temperatura del aire del sur de Italia, dice Zonneveld, de la Universidad de Bremen en Alemania. Su grupo rastreó cambios en la composición de las especies de dinoflagelados en secciones de sedimentos para estimar las temperaturas de finales del verano y el otoño en el sur de Italia durante el Imperio Romano.

El equipo también utilizó los dinoflagelados para medir los cambios en las lluvias antiguas. Las abundantes lluvias en el centro y norte de Italia hacen que los ríos descarguen agua rica en nutrientes en el golfo de Taranto. Las especies de dinoflagelados conocidas por depender de nutrientes abundantes prosperan en esas condiciones y acaban en el lecho marino. Otras especies de dinoflagelados prefieren agua pobre en nutrientes. Su preservación en sedimentos submarinos refleja períodos de escasas lluvias.

El análisis de los dinoflagelados reveló que se produjeron temperaturas cálidas y estables y lluvias regulares desde aproximadamente el 200 a.C. hasta el 100 d.C., dice Zonneveld. Ese tiempo corresponde al Período Cálido Romano, un momento de estabilidad política y social para el Imperio Romano.

Luego, se produjeron fases de condiciones cada vez más frías y secas poco antes o durante tres pandemias: la Plaga Antonina, que se extendió desde Egipto hasta Europa y las Islas Británicas a finales de los años 160; la Plaga de Cipriano, que golpeó durante un período de tumulto político romano a mediados de los años 200; y la Peste Justiniana, que llegó a Italia en el año 543. A finales de los años 500, las temperaturas promedio eran aproximadamente 3 grados Celsius más frías que los promedios más altos durante el Período Cálido Romano.

No está claro cuánto aumentaron las tasas de mortalidad durante estos brotes de enfermedades y cómo pueden haber contribuido a la caída del imperio. El poder e influencia del Imperio Romano cayeron drásticamente hacia la época de la Peste Justiniana, aunque la mitad oriental del imperio duró hasta la caída de su capital en Constantinopla en 1453.

Y a pesar de proporcionar valiosa información climática desde la antigua Roma, el equipo de Zonneveld y nadie más puede afirmar con certeza cómo los cambios de temperatura y lluvia pueden haber ayudado a la propagación de enfermedades infecciosas, dice el arqueólogo clásico Brandon McDonald de la Universidad de Basilea en Suiza.

Aunque se sabe que la Peste Justiniana fue causada por la bacteria de la Peste Negra Yersinia pestis, el agente específico que causa la Plaga Antonina y la Plaga de Cipriano sigue siendo desconocido, dice McDonald, lo que dificulta aún más los intentos de explicar cómo el clima pudo haber influido en esos eventos.

El historiador económico y social Colin Elliott señala que muchos microbios infecciosos se desarrollan en condiciones frías y secas.

In Elliott’s new book that focuses on the Antonine Plague, Pox Romana, he argues that grain production in Italy and other parts of the Roman Empire suffered during cold years. As a result, hungry people in the Italian countryside may have migrated to cities where imported grain was available, says Elliott, of Indiana University in Bloomington. “Diseases moved with migrants, but surges of malnourished and immunologically [vulnerable] populations into cities almost certainly increased pandemic virulence as well.” 

Intriguingly, the new study also raises the possibility that cooler and drier autumns reduced malaria cases, says Ohio State University historian Kristina Sessa. The milder climate may have impaired or killed temperature-sensitive mosquitoes that regularly transmitted the dangerous disease in southern Italy.