Froids et secs, des coups accompagnèrent trois fléaux qui frappèrent l'Empire romain.

Si vous êtes fasciné par l’essor et la chute de l’Empire romain, pensez au lien fascinant entre les changements climatiques d’époque et l’épidémie de maladies. Il existe en effet une corrélation observée entre les périodes de baisse drastique des températures et des précipitations et les trois pandémies qu'a connues l'Empire romain, comme l'ont rapporté l'historien Kyle Harper et ses collègues le 26 janvier dans Science Advances. On ne comprend toujours pas pourquoi il existe un lien significatif entre les phases froides et sèches et ces épidémies. Cependant, les résultats tirés des reconstructions climatiques vers 200 av. jusqu'en 600 après J.-C. suggèrent que le stress climatique pourrait avoir joué un rôle dans la prolifération et l'intensité des décès liés aux maladies, selon Harper de l'Université d'Oklahoma à Norman.

Dans le passé, Harper a défendu la théorie selon laquelle la forte combinaison du déclin des températures mondiales et de la première pandémie de peste a affaibli l’Empire romain. Ces nouvelles données réaffirment que les changements climatiques peuvent effectivement affecter l'apparition et la propagation des maladies infectieuses, ajoute l'historien John Haldon de l'Université de Princeton. Mais de nombreux facteurs dans le monde romain antique, tels que les réseaux commerciaux étendus et les colonies densément peuplées, pourraient avoir accru la vulnérabilité aux épidémies, explique Haldon, qui n'a pas participé à la nouvelle étude.

L'équipe dirigée par la palynologue marine Karin Zonneveld, pour ressusciter le climat ancien, a utilisé un vaste échantillon de dinoflagellés fossilisés. Ces algues monocellulaires ont été conservées dans des tranches d'une carotte de sédiments préalablement datées au carbone, extraites du golfe de Tarente, dans le sud de l'Italie.

Les dinoflagellés résident dans la partie supérieure ensoleillée de la mer. Différentes espèces de cet organisme adoptent des formes distinctes à la fin de l’été et en automne avant de se reposer au fond de l’océan. Certaines espèces n'existent que dans les eaux froides, d'autres uniquement dans les eaux chaudes.

La température de l'eau dans le golfe de Tarente coïncide étroitement avec la température de l'air du sud de l'Italie pendant la période chaude des années – fin de l'été et automne, explique Zonneveld, basé à l'Université de Brême en Allemagne. L'équipe a suivi les modifications de la composition des espèces de dinoflagellés dans des tranches de sédiments pour estimer les températures de fin d'été et d'automne dans le sud de l'Italie à l'époque de l'Empire romain.

En outre, le groupe a utilisé des dinoflagellés pour étudier les changements dans les conditions météorologiques du passé. Alors que de nombreuses espèces prospèrent dans des eaux riches en nutriments fournies par les rivières qui se déversent dans le golfe de Tarente en raison de précipitations suffisantes dans le centre et le nord de l'Italie, d'autres préfèrent les eaux pauvres en nutriments. Leur préservation dans les sédiments sous-marins reflète donc des périodes de faibles précipitations.

Selon leur analyse, l'équipe de Zonneveld a découvert qu'entre environ 200 av. Jusqu’en 100 après J.-C., il y avait des températures chaudes et uniformes et des précipitations régulières, coïncidant avec ce qu’on appelle la période chaude romaine – une époque politiquement et socialement stable pour l’Empire romain.

Par la suite, les phases froides et sèches ont commencé à s'accentuer peu avant ou pendant trois épidémies : la peste d'Antonin, qui s'est propagée de l'Égypte à l'Europe et aux îles britanniques à la fin des années 160 ; la peste de Cyprien qui s'est produite au milieu des années 200, une phase politique chaotique pour Rome ; et la peste Justinianique qui a atteint l'Italie en 543. À la fin des années 500, les températures moyennes avaient chuté d'environ 3 degrés Celsius par rapport aux moyennes les plus élevées de la période chaude romaine.

L’ampleur exacte du nombre de morts lors de ces épidémies et leur impact potentiel sur l’effondrement de l’empire restent incertains. Au moment de la peste Justinianique, la puissance et l'influence de l'Empire romain avaient considérablement diminué, même si la partie orientale de l'empire avait survécu jusqu'à la chute de la capitale Constantinople en 1453.

Bien que les nouvelles découvertes offrent des informations précieuses sur le climat romain antique, ni l'équipe de Zonneveld ni personne d'autre ne peut définir de manière concluante l'influence possible des changements de température et des précipitations sur la propagation des maladies infectieuses, admet Brandon McDonald, archéologue classique à l'Université de Bâle en Suisse. .

Alors que l'on sait que la peste Justinianique a été causée par la bactérie responsable de la peste noire, Yersinia pestis, les agents pathogènes spécifiques de la peste d'Antonin et de la peste de Cyprien ne sont toujours pas identifiés, ajoute McDonald, ce qui complique encore la tâche d'expliquer comment le climat aurait pu influencer ces événements.

Enfin, Colin Elliott, historien économique et social, souligne que de nombreux microbes pathogènes semblent prospérer dans des conditions froides et sèches.

Dans le nouveau livre d’Elliott consacré à la peste antonine, Pox Romana, il affirme que la production céréalière en Italie et dans d’autres parties de l’Empire romain a souffert pendant les années froides. En conséquence, les habitants affamés des campagnes italiennes pourraient avoir migré vers des villes où des céréales importées étaient disponibles, explique Elliott, de l'Université d'Indiana à Bloomington. « Les maladies se sont déplacées avec les migrants, mais l’afflux de populations sous-alimentées et immunologiquement [vulnérables] dans les villes a presque certainement également accru la virulence de la pandémie. »

Curieusement, la nouvelle étude soulève également la possibilité que des automnes plus frais et plus secs aient réduit les cas de paludisme, explique Kristina Sessa, historienne de l'Ohio State University. Le climat plus doux pourrait avoir affaibli ou tué les moustiques sensibles à la température qui transmettaient régulièrement la dangereuse maladie dans le sud de l'Italie.