Estreñimiento Crónico Ligado a Mayor Riesgo de Declive Cognitivo

La investigación revela que el estreñimiento puede estar relacionado con un empeoramiento de la función cognitiva.

Tres estudios prospectivos, con más de 100,000 participantes, vincularon el estreñimiento crónico, es decir, tener tres o más días entre movimientos intestinales, con el deterioro cognitivo.

En comparación con las personas que tienen un movimiento intestinal todos los días, los investigadores encontraron que aquellos con estreñimiento crónico experimentaron un riesgo 73% mayor de deterioro cognitivo, equivalente a tres años adicionales de envejecimiento cognitivo.

Esta investigación, presentada en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer, forma parte de un creciente conjunto de evidencia que vincula el microbioma intestinal de una persona con su salud cerebral. Los investigadores indican que la acumulación de bacterias dañinas en el intestino podría ser la causa raíz del deterioro de la salud cognitiva.

De hecho, el estreñimiento podría convertirse en uno de los muchos factores que motivan a los médicos a evaluar y monitorear aún más la salud cognitiva de una persona, incluso si no predice definitivamente el deterioro cognitivo, según Stewart Parnacott, CRNA, enfermero registrado, instructor en el Baylor College of Medicine y miembro de la junta directiva de AARP (Asociación Estadounidense de Personas Jubiladas), según informó Health.

"La detección temprana de cambios en los hábitos intestinales puede conducir a intervenciones o modificaciones en el estilo de vida que podrían afectar la salud en general, incluida la función cognitiva", dijo.

Aproximadamente el 16% de las personas en todo el mundo luchan contra el estreñimiento, lo cual es aún más común entre los adultos mayores.

Este fenómeno se debe en gran medida a factores relacionados con la edad, como la falta de ejercicio y la ingesta inadecuada de fibra dietética. Incluso el uso de ciertos medicamentos puede aumentar la probabilidad de estreñimiento. Pero, ¿cómo afecta esto a la salud cerebral?

Históricamente, el estreñimiento crónico se ha vinculado con la inflamación y los trastornos del estado de ánimo, como la ansiedad y la depresión. Por lo tanto, el hecho de que esta nueva investigación sugiera que también puede estar relacionado con la función cognitiva no es sorprendente, aunque el papel exacto que desempeña en la salud cerebral aún no está claro.

Es importante señalar que esta investigación no mostró causalidad, solo una correlación, entre el estreñimiento y la función cognitiva, según Anjali Patel, DO, neuróloga cognitiva del Atlantic Neuroscience Institute en Overlook Medical Center y miembro del Atlantic Medical Group Memory and Cognitive Disorders Center, según informó Health.

Dicho esto, vale la pena considerar la conexión entre ambos al analizar la salud a largo plazo.

"No sueles pensar que la salud intestinal afecte directamente la salud cerebral, pero las investigaciones actuales están mostrando una conexión", dijo Emily Spurlock, RD, LT, CLT, dietista registrada en el Institute for Digestive Wellbeing, según informó Health.

"Tiene sentido", dijo. "Uno de los principales nervios craneales, el nervio vago, conecta el tracto digestivo con el cerebro".

Los investigadores especulan que la conexión entre el estreñimiento y el deterioro cognitivo podría estar relacionada con las bacterias en el intestino, algunas de las cuales son protectoras y otras no.

Aquellos con pocos movimientos intestinales y deterioro cognitivo mostraron una disminución de las buenas bacterias que producen butirato, o el ácido graso que apoya la barrera intestinal y evita que las bacterias y otros microbios entren al torrente sanguíneo.

"Es posible que aquellos con estreñimiento crónico tuvieran más bacterias que causaran inflamación y menos bacterias que ayudaran a descomponer ciertas fibras dietéticas", dijo Patel. "Es importante abordar los síntomas del estreñimiento para evitar cualquier consecuencia a largo plazo relacionada con la inflamación persistente y las enfermedades crónicas".

En este momento, lo que se desconoce es si una enfermedad neurológica, como el Alzheimer, causa cambios bacterianos en el intestino, o si los cambios bacterianos en el intestino (a causa del estreñimiento) son lo que causa la enfermedad neurológica, según Geoffrey Eubank, MD, ABPN, neurólogo y jefe del sistema de neurología general de OhioHealth, según informó Health.

"La asociación es un poco diferente a la causalidad", explicó Eubank. "Es posible que el estreñimiento y los problemas digestivos sean la forma en que se manifiesta la enfermedad".

En el peor de los casos, la nueva investigación muestra que hay una asociación.

"[Pero] no es como si alguien tuviera problemas digestivos y lo primero en lo que pensamos son problemas neurológicos", dijo. "Por otro lado, a veces los problemas digestivos podrían ser la primera señal de que hay un problema, especialmente el estreñimiento".

Eubank también reconoció que si bien el estreñimiento es un síntoma demasiado común como para afirmar de manera definitiva que es un indicador temprano de Alzheimer, este estudio podría ayudar a los médicos en el futuro, especialmente en cómo se conectan las bacterias intestinales y la salud cerebral.

According to Parnacott, the gut-brain axis serves as a vital communication pathway between the gut and the central nervous system. 'This two-way communication [system] involves various biochemical signaling, nerve pathways, and the gut microbiome.'

'Researchers are learning more about the role of gut microbiomes in different stages of Alzheimer’s disease,' Patel said. 'This study of the gut-brain axis may aid in new ways to detect and prevent memory loss.'

Though gut bacteria is not currently used as a screening tool, future physicians and researchers may be able to identify certain bad bacteria and address possible cognitive decline before it becomes an issue, Eubank said.

Although experiencing constipation is not a guarantee that you will develop cognitive issues as you age, this study shows it can potentially increase your risk, Spurlock said.

For this reason, it is important to address constipation before it becomes an issue.

'A lot of things we already know are healthy for our brains improve constipation anyway,' Eubank. 'So that’s even more evidence as to why we should be doing these things.'

To begin, prioritize hydration. Spurlock recommends drinking at least 64 ounces of water a day or half your body weight in ounces.

You also can experiment with the amount of fiber you eat. Spurlock explained that while some people thrive on high-fiber diets, others require a much lower dose of daily fiber for regular bowel movements.

A prebiotic and probiotic supplement is another option for preventing constipation.

'Magnesium glycinate also works wonders for many people. You'll need 300 mg to 400 mg. If nothing seems to work, try pelvic floor physical therapy,' Spurlock said. 'I've seen it change lives.'

You also should address your nutrition. Patel said. 'For example, eating a healthy diet such as the Mediterranean diet, which focuses on plant-based foods, has been linked to dementia prevention.'

Engaging in aerobic exercise also can help increase blood flow throughout the body. In fact, exercise can stimulate muscle contractions to help stools pass more easily, she said.

You also should get sufficient sleep and reduce your stress, Patel said. 'The idea is to not only prevent constipation but also promote brain health.'