¿Puede realmente el consumo de papas fritas aumentar el riesgo de depresión y ansiedad?

Comer frecuentemente alimentos fritos, especialmente papas fritas, puede estar relacionado con un mayor riesgo de depresión y ansiedad, según una nueva investigación. Pero los expertos dicen que los hallazgos deben ser interpretados con precaución.

La nueva afirmación proviene de un estudio de abril publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, que examinó la correlación entre el consumo de alimentos fritos y el riesgo de ansiedad y depresión.

Los investigadores descubrieron que el consumo frecuente de alimentos fritos, "especialmente el consumo de papas fritas", se asoció con un 12% más de riesgo de ansiedad y un 7% más de riesgo de depresión. Los más afectados fueron los hombres y los consumidores más jóvenes, según informaron los investigadores.

Según los autores del estudio, la acrilamida, un subproducto químico de la cocción de alimentos a altas temperaturas por freír, asar o hornear, podría ser el culpable de la asociación de los alimentos fritos con la ansiedad y la depresión.

Pero aunque la nueva investigación pueda arruinar tus planes de almuerzo, los expertos dicen que los hallazgos deben ser interpretados con precaución y que no necesitas abandonar por completo tus aperitivos fritos favoritos. Esto es lo que debes saber.

Comer alimentos fritos es común entre las personas que siguen una dieta estilo occidental, y la investigación anterior ha demostrado que comer alimentos fritos se relaciona con resultados negativos para la salud, como obesidad, enfermedades cardíacas e incluso cáncer.

Lo que se sabe menos, sin embargo, es cómo los alimentos fritos afectan la salud mental, que es lo que los investigadores de la Universidad de Zhejiang en China buscaron descubrir en el nuevo estudio.

Para examinar de cerca la correlación entre el consumo de alimentos fritos y los síntomas de ansiedad y depresión, los investigadores analizaron datos de 140,728 personas de un estudio llamado Biobanco del Reino Unido. Durante unos 11 años de seguimiento, se identificó un total de 8,294 casos de síntomas de ansiedad y 12,735 casos de síntomas de depresión.

En comparación con las personas que no consumían alimentos fritos, las personas que consumían regularmente alimentos fritos eran más propensas a identificarse como hombres, fumadores y a menudo eran más jóvenes. Los consumidores frecuentes de alimentos fritos también tenían un índice de masa corporal más alto, un nivel más bajo de ingresos y educación, un uso más bajo de suplementos vitamínicos y una ingesta de energía (calorías) más alta.

Después de ajustar por edad y sexo, los investigadores encontraron que el consumo de alimentos fritos, especialmente de productos de papa fritos y carne blanca frita, se relacionó significativamente con un mayor riesgo de síntomas de ansiedad y depresión. Los hallazgos también fueron más pronunciados en hombres y consumidores más jóvenes.

Aunque faltan datos sobre humanos, los investigadores relacionaron el mayor riesgo de ansiedad y depresión en los alimentos fritos con un producto químico llamado acrilamida, que puede formarse principalmente en alimentos de origen vegetal, como papas, productos de grano y café, durante procesos de cocción a alta temperatura.

Además de examinar la asociación entre los alimentos fritos y los síntomas de ansiedad y depresión, los investigadores también probaron su teoría sobre la acrilamida al exponer a peces cebra al químico para ver cómo afectaría sus niveles de ansiedad y depresión.

Se determinó que la exposición crónica a la acrilamida entre los peces cebra induce comportamientos más similares a la ansiedad y la depresión (es decir, pasar más tiempo en el fondo de un tanque de peces, reducir la capacidad de exploración en nuevos entornos y ser menos propensos a preferir estar en grupos).

Aunque la acrilamida no es necesariamente nueva en los alimentos, es probable que siempre ha estado presente, sólo fue detectada por primera vez en ciertos alimentos en abril de 2002.

La acrilamida ya se consideraba un probable carcinógeno humano (agente causante de cáncer), y unos años después, el Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) concluyó que era una "preocupación para la salud humana". Sin embargo, faltan estudios sobre humanos en la relación entre la ingesta de acrilamida y el cáncer; el químico ha demostrado principalmente causar cáncer en animales cuando están expuestos a dosis muy altas.

La nueva investigación también sugiere que la exposición a largo plazo a la acrilamida puede estar relacionada con que las personas experimenten una respuesta inflamatoria en el cerebro y la médula espinal, lo que podría provocar comportamientos similares a la ansiedad y la depresión.

Aproximadamente el 30% de los adultos tienen ansiedad en algún momento. La ansiedad se caracteriza por sentimientos de tensión, pensamientos preocupantes y cambios físicos como un aumento de la presión arterial. La depresión afecta a unos 16 millones de adultos estadounidenses cada año.

También se cree que los marcadores de la exposición a la acrilamida se pueden encontrar en la sangre de hasta el 99.9% de la población de los EE. UU. Debido a estas estadísticas, no es sorprendente que las personas quieran encontrar formas de reducir su ingesta de acrilamida y disminuir su riesgo de ansiedad y depresión.

Pero según Nicole Lippman-Barile, PhD, NTP, una psicóloga clínica y terapeuta nutricional, las personas no necesariamente necesitan renunciar a todos los platos fritos en función de estos datos.

“There is no one food that is linked to developing depression long-term,” Lippman-Barile told Health. “Depression is a multifactorial disease with many different variables that contribute to its presentation in an individual. It’s an inaccurate and simplified narrative to say that one food is linked to depression [or anxiety].”

Beyond that, Lippman-Barile noted that the study has limitations to consider, including that the authors did not control for variables that independently affect mental health outcomes like anxiety and depression, such as economic status, smoking, BMI, and education. Not controlling for these factors doesn’t allow us to rule these variables out as potential confounders.

“While this research does raise concerns about French fry consumption, it is still preliminary, and associations don’t necessarily mean causation,” Melissa Mitri, MS, RDN, a Connecticut-based registered dietitian, told Health. “This means there could be other factors leading to an increased risk of anxiety other than solely eating French fries.”

However, “even though research is needed, we do know that an overall healthy and balanced diet filled with nutrient-dense foods and low in fried foods like french fries is beneficial for mental health outcomes,” Mitri said.

“Understanding the relationship between food and depression is very complex and very nuanced,” Lippman-Barile told Health, emphasizing that it is our overall dietary pattern that may or may not make a difference in mental health outcomes for some people, not individual foods that we may want to occasionally consume because we enjoy them.

And while experts are not convinced that, based on the current data, we need to be overly concerned about acrylamide intake and anxiety or depression, you may choose to find simple ways to reduce your exposure to these compounds.

If you are a fried foods lover and you’re concerned about your acrylamide intake, here are some simple ways to reduce the content of this chemical in your favorite dishes:

It’s also important to remember that frequent exposure to acrylamide may be linked to harmful outcomes. That means eating an occasional serving of french fries as a part of an overall balanced and healthy diet does not appear to be the single deciding factor on whether you will develop depression or anxiety.

Focusing on dietary patterns instead of single foods, and eating a wide variety of fruits, vegetables, lean proteins, beans, nuts, seeds, and whole grains while limiting fried foods and concentrated sweets appear to be your best bet when trying to support both your mental and your overall health.