Elaboración de té puede eliminar metales tóxicos del agua, sugiere un estudio

Investigadores han vinculado el consumo de té con un menor riesgo de mortalidad, enfermedades cardiovasculares y diabetes tipo 2. Ahora, un nuevo estudio sugiere que una de las bebidas más consumidas en el mundo tiene otro beneficio: purificar el agua.

El estudio, publicado el 24 de febrero en ACS Food Sciences & Technology, encontró que el té puede eliminar metales pesados tóxicos como plomo y cadmio del agua potable. Las sustancias se adsorbieron (se pegaron a la superficie de) al té de hojas sueltas o a las bolsitas de té y finalmente se eliminaron de la taza.

"Parece que preparar té puede ayudar a reducir pasivamente la exposición a metales pesados y ofrecer un método de remediación simple y accesible", dijo Kantha Shelke, PhD, principal en la firma de ciencias alimentarias e investigadora de Corvus Blue LLC y profesora en la Universidad Johns Hopkins, quien no estuvo involucrada en el estudio, a Health. "Dada la popularidad global del té, esta práctica no requiere cambios en el estilo de vida ni tecnología adicional, lo que la convierte en una intervención de salud pública fácil".

El autor del estudio, Vinayak P. Dravid, PhD, profesor de ingeniería de la Universidad Northwestern, investiga y desarrolla una esponja con una capa externa que puede limpiar contaminantes ambientales. Mientras trabajaba con el Dravid, el entonces estudiante de posgrado, Benjamin Shindel, PhD, otro autor del estudio, tuvo la idea: ¿Podrían las bolsitas de té actuar también como un revestimiento, filtrando contaminantes?

Shindel, Dravid y sus colegas decidieron investigar.

Primero, crearon soluciones acuosas que contenían metales pesados como cromo, zinc, cobre y aluminio. También incluyeron cadmio y plomo, que son particularmente tóxicos. El plomo puede causar daños al cerebro y al sistema nervioso central, mientras que el cadmio puede interferir con la función renal, la salud ósea y más.

El equipo calentó las soluciones a temperaturas por debajo de la ebullición y agregó tanto té de hojas sueltas de diferentes tamaños como hojas en bolsas comerciales. Remojaron el té durante diferentes cantidades de tiempo, desde segundos hasta 24 horas.

Luego, midieron la concentración de metales pesados que quedaron en el té.

Los investigadores encontraron que una "taza típica" de té podría eliminar alrededor del 15% de plomo del agua potable, incluso cuando los niveles eran inicialmente tan altos como 10 partes por millón. Una taza típica, en este caso, es una taza con agua y una bolsita de té infusionada durante tres a cinco minutos.

Las bolsas de algodón y nylon no adsorbieron mucho metal, pero las bolsas de celulosa sí lo hicieron. El té molido, especialmente las hojas de té negro, fue ligeramente mejor capturando iones de metal que las hojas enteras. Probablemente debido a que estas variedades tienen áreas de superficie más grandes, proporcionando más espacio para que los iones de metales pesados se adhieran.

Un factor que influyó significativamente en las habilidades de filtración fue cuánto tiempo los investigadores remojaron el té. "El tiempo de infusión es la consideración principal en el rendimiento y cuánto metal estás eliminando de tu taza de té", dijo Shindel a Health. "Aunque existan diferencias entre el té verde y el negro, la diferencia entre infusionarlo durante dos minutos y cuatro minutos, o cuatro minutos y 10 minutos, es mucho mayor".

Varios estudios han señalado altos niveles de contaminación por metales pesados en tés y plantaciones de té. Sin embargo, los autores dicen que sus hallazgos ofrecen tranquilidad de que los metales pesados se adhieren a las hojas de té y no se disuelven en el agua.

Shelke calificó el estudio de "brillante" y dijo que destacaba "el potencial del consumo de té para reducir pasivamente la exposición a metales pesados".

Aunque Shelke señaló que el estudio es un "buen comienzo" para comprender las propiedades de descontaminación de las hojas de té, hubo algunas limitaciones.

Los investigadores utilizaron agua desionizada, lo que puede no representar con precisión un escenario del mundo real debido a que varios iones del agua del grifo como calcio, magnesio y cobre también afectan la adsorción. Los científicos también midieron solo una cantidad limitada de tés y materiales de bolsitas de té.

"Para comprender completamente este efecto, sería valioso comparar diferentes formatos de té y métodos de preparación, como la infusión estándar de tres minutos, los tiempos de infusión más largos comunes en la preparación de té china o el método de ebullición vigorosa utilizado en el chai indio", dijo Shelke. "Estas variaciones podrían ofrecer una mayor comprensión de cómo interactúa el té con los metales pesados y mejora la filtración."

Si tiene sentido intentar esto en casa depende de dónde viva y si ya utiliza un sistema de filtrado. Para muchas personas, preparar tazas de té con fines de descontaminación no valdría la pena.

"Pero en toda la población, si consideramos, ya sabe, que millones de personas obtengan uno o dos por ciento menos de metal de su agua potable, podríamos comenzar a ver un efecto", dijo Shindel. "El plomo representa alrededor del uno por ciento de la carga global total de enfermedades".

Dravid visualiza futuras iniciativas de salud pública, como campañas que alienten a las personas a descontaminar su agua, una taza de té a la vez, o el desarrollo de bolsitas de té con mejores propiedades de adsorción de metales.