Los astrónomos están desconcertados por un enigmático compañero de un púlsar.
Circulando alrededor de un púlsar en nuestra galaxia hay una entidad misteriosa que es o bien una estrella de neutrones muy pesada, uno de los agujeros negros más ligeros jamás descubiertos, o un objeto cuasi estelar exótico y nunca antes visto.
El nuevo descubrimiento proviene del Telescopio de Radio MeerKAT en Sudáfrica, que monitoreó cuidadosamente 13 púlsares de milisegundos en un cúmulo denso de estrellas a 40,000 años luz de la Tierra. Estos púlsares son un tipo de estrella de neutrones que giran rápidamente, rotando en fracciones de segundo, mientras emiten poderosos haces de radiación como un faro cósmico.
Para algunos púlsares, estos haces pasan por nuestro planeta con una regularidad que rivaliza con un reloj atómico. Al buscar pequeñas variaciones en la llegada de los haces a la Tierra, los investigadores pueden deducir la existencia de cualquier cosa que perturbe el movimiento del púlsar.
Los ticks de un púlsar en particular, conocido como PSR J0514−4002E, revelaron que tiene un compañero invisible que pesa entre aproximadamente 2.1 y 2.7 veces la masa del sol, informan los investigadores en la revista Science del 19 de enero. Esto potencialmente lo hace demasiado pesado para ser una estrella de neutrones, según dicen el astrónomo Ewan Barr del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn, Alemania, y sus colegas. Se cree que las estrellas de neutrones colapsan en agujeros negros una vez que alcanzan alrededor de dos a tres veces la masa del sol (SN: 7/22/22). Pero debido a que nadie sabe exactamente dónde se encuentra esa línea divisoria, ni qué sucede exactamente una vez que se alcanza ese límite, los investigadores no pueden decir definitivamente qué es este objeto.
Los investigadores han descubierto antes un puñado de entidades similares, incluida una encontrada utilizando los detectores de ondas gravitacionales LIGO y Virgo en 2020 (SN: 6/23/20). Barr y sus colegas especulan que este nuevo objeto se formó cuando dos estrellas de neutrones más ligeras chocaron entre sí. Al estudiar más detenidamente los ticks del púlsar, los investigadores esperan determinar la verdadera naturaleza de esta entidad oculta y utilizarla para investigar la materia en objetos similares extremos.
