Les astronomes sont perplexes face à un compagnon énigmatique d'un pulsar.
Tournant autour d'un pulsar dans notre galaxie se trouve une entité mystérieuse qui est soit une étoile à neutrons très lourde, l'un des trous noirs les plus légers jamais découverts, ou un objet quasi-stellaire exotique et jamais vu auparavant.
La nouvelle découverte provient du télescope radio MeerKAT en Afrique du Sud, qui a surveillé attentivement 13 pulsars millisecondes dans un amas dense d'étoiles situé à 40 000 années-lumière de la Terre. Ces pulsars sont un type d'étoile à neutrons qui tournent rapidement, en rotation en fractions de seconde, tout en émettant de puissants faisceaux de rayonnement comme un phare cosmique.
Pour certains pulsars, ces faisceaux passent régulièrement devant notre planète, rivalisant avec une horloge atomique en termes de régularité. En recherchant de petites variations dans l'arrivée des faisceaux sur Terre, les chercheurs peuvent déduire l'existence de quelque chose perturbant le mouvement du pulsar.
Les pulsations d'un pulsar en particulier, connu sous le nom de PSR J0514−4002E, ont révélé qu'il possède un compagnon invisible pesant entre environ 2,1 et 2,7 fois la masse du soleil, rapportent les chercheurs dans le numéro du 19 janvier de la revue Science. Cela le rend potentiellement trop lourd pour être une étoile à neutrons, affirme l'astronome Ewan Barr de l'Institut Max Planck d'astronomie radio en Allemagne, et ses collègues. On pense que les étoiles à neutrons s'effondrent en trous noirs une fois qu'elles atteignent environ deux à trois fois la masse du soleil. Mais parce que personne ne sait exactement où se situe cette ligne de partage, ni ce qui se passe précisément une fois cette limite atteinte, les chercheurs ne peuvent pas affirmer de manière définitive ce qu'est cet objet.
Des chercheurs ont déjà découvert quelques entités similaires auparavant, dont une trouvée à l'aide des détecteurs d'ondes gravitationnelles LIGO et Virgo en 2020. Barr et ses collègues spéculent que ce nouvel objet s'est formé lorsque deux étoiles à neutrons plus légères se sont percutées. En étudiant de plus près les pulsations du pulsar, les chercheurs espèrent déterminer la véritable nature de cette entité cachée et l'utiliser pour sonder la matière dans des objets similairesment extrêmes.
