Die öffentliche Gesundheitsnotlage aufgrund von COVID-19 in den USA endet. Was bedeutet das?

Im Januar 2020 erklärte die US-Regierung COVID-19 zu einer öffentlichen Gesundheitsnotlage. Nun, da die Zahl der Coronavirus-Fälle und -Todesfälle abnimmt, läuft diese Erklärung schnell auf ein vorbestimmtes Ablaufdatum zu.

Die öffentliche Gesundheitsnotlage, die am 11. Mai enden soll, sollte die Verbreitung des Coronavirus eindämmen. In den frühesten Tagen der Pandemie wurden durch die Erklärung vorübergehende Maßnahmen wie Quarantänen für Personen, die dem Virus ausgesetzt waren, verhängt (SN: 1/31/20). Später erlaubte sie Bundesbeamten, Tests, Medikamente und Impfstoffe, die von der US-amerikanischen Food and Drug Administration zugelassen sind, frei verfügbar zu machen.

"Die Beendigung der öffentlichen Gesundheitsnotlage signalisiert, dass wir glauben, dass wir in einer ziemlich dunklen Zeit in Amerika eine Kehrtwende gemacht haben", sagt der Gesundheitspolitikforscher Leighton Ku, der das Center for Health Policy Research an der George Washington University in Washington, D. C. leitet. (Es ist nicht die erste pandemiebedingte Erklärung, die endet. Am 10. April unterzeichnete Präsident Joe Biden Gesetzesvorlagen, die den nationalen Notstand beendeten, der im März 2020 erlassen wurde, um einige Anforderungen für föderale Krankenversicherungsprogramme zu verzichten, wie beispielsweise die Abdeckung von telemedizinischen Besuchen zu ermöglichen.)

Auch wenn die öffentliche Gesundheitsnotlage ein weiteres Relikt aus einer traumatischen Zeit wird, wird COVID-19 nicht verschwinden. Zwischen dem 20. April und dem 26. April starben in den USA laut den Centers for Disease Control and Prevention der USA mehr als 1.000 Personen an COVID-19 und das Coronavirus entwickelt sich weiterhin. Obwohl nicht alle neuen Varianten besorgniserregend sind, können einige dies sein (SN: 10/17/22). Es bleibt also abzuwarten, ob wir jetzt auf unseren Schutz aufpassen müssen, sagt Ku.

Tests, Medikamente und Impfstoffe werden wichtige Werkzeuge bleiben, um die Verbreitung des Virus zu kontrollieren, und Forscher hoffen, unser Arsenal zu verbessern. Hier ist, was das Ende der öffentlichen Gesundheitsnotlage für diese Bemühungen bedeutet.

COVID-Tests - sowohl Heim- als auch Labortests - die in den letzten drei Jahren von der FDA zugelassen wurden, bleiben verfügbar. Diese Tests erhielten Ausnahmegenehmigungen für den Notfall, sogenannte EUAs, die der Öffentlichkeit Zugang zu Tests ermöglichen, die nicht formell von der FDA zugelassen sind. Anstatt mit dem Ende der öffentlichen Gesundheitsnotlage abzulaufen, kann die FDA selbst entscheiden, wann sie einzelne EUAs beendet, und sie kann weiterhin EUAs für alle neuen Tests ausstellen, die entwickelt werden könnten.

Was sich ändern kann, ist, wer für Tests und Diagnostik bezahlt. Es kommt alles auf die Versicherung an.

Für Privatversicherte hängen die Kosten von den individuellen Versicherungen ab. Ab Januar 2022 verlangte die Biden-Regierung von den Versicherungen, acht Heimtests pro versicherte Person und Monat zu bezahlen. Mit dem Ende der öffentlichen Gesundheitsnotlage sind Heim- und Labortests, auch wenn sie von einem Arzt verschrieben werden, nicht mehr automatisch vollständig abgedeckt.

Die Verschiebung betrifft auch diejenigen, die in föderalen Krankenversicherungsprogrammen eingeschrieben sind - Medicare für Personen ab 65 Jahren und Medicaid für Personen unter einem bestimmten Einkommensniveau.

Wie bei privaten Versicherungen verlieren auch Nutzer von Medicare Part B den Zugang zu ihren acht kostenlosen Heimtests pro Monat. Das Programm wird jedoch weiterhin Labortests abdecken, wenn sie von einem Gesundheitsfachmann verschrieben werden, obwohl Testsuchende möglicherweise für den damit verbundenen Arztbesuch bezahlen müssen. Personen mit Medicaid erhalten bis September 2024 weiterhin kostenlose Heim- und Labortests. Danach können die Kosten je nach Bundesstaat variieren.

Derzeit zahlen Unversicherte in den meisten Bundesstaaten den vollen Preis für Heim-Schnelltests, etwa 10 US-Dollar pro Test, und Labortests, etwa 150 US-Dollar pro Standard-PCR-Test. Und dieser Personenkreis steht kurz vor seiner Erweiterung.

Bundesstaaten können nun beginnen, Menschen von Medicaid und dessen Äquivalent für Kinder, dem Kinderkrankenversicherungsprogramm, auszuschließen, das im Januar 2023 fast 95 Millionen Personen abdeckte. Der Kongress verabschiedete 2020 Gesetzesvorlagen, die die Bundesstaaten daran hinderten, die Abdeckung von Medicaid oder CHIP während der Pandemie zu streichen, auch wenn sie nicht mehr berechtigt waren. Diese Bestimmung endete im März und könnte laut einer Analyse vom 26. April durch KFF, eine in San Francisco ansässige Organisation für Gesundheitspolitikforschung, dazu führen, dass bis Mai 2024 17 Millionen Menschen ihre Versicherung verlieren.

Unversicherte Personen können weiterhin in kostenlosen Kliniken getestet werden und haben Zugang zum begrenzten Vorrat an zuvor von der Regierung gehorteten Heimtests. Je nach Ressourcenverfügbarkeit wird das Programm der CDC zur Erhöhung des Zugangs zur Tests weiterhin Tests für Personen ohne Versicherung anbieten.

Unabhängig davon werden sich Millionen weiterer Menschen dieser Gruppe von Personen anschließen, die sich Tests wahrscheinlich größtenteils nicht leisten können. SARS-CoV-2 kann in Gemeinden ungehindert wüten, wenn sich Menschen nicht auf das Virus testen lassen und es unwissentlich verbreiten (SN: 7/7/22). "Die Geschichte zeigt uns im Allgemeinen, dass benachteiligte, Minderheiten- und arme Bevölkerungsgruppen am stärksten betroffen sind", sagt Ku. "Das wird also wahrscheinlich geschehen."

Das Ende des nationalen Notstands hat keinen Einfluss auf die Fähigkeit der Menschen, auf Impfstoffe und antivirale Behandlungen zuzugreifen. Auch das Ende des öffentlichen Gesundheitsnotstands wird dies nicht tun.

Impfstoffe und Behandlungen werden "im Allgemeinen nicht betroffen sein", so das US-amerikanische Gesundheits- und Sozialministerium oder HHS. Die FDA kann auch weiterhin EUAs für neue Impfstoffe oder Behandlungen ausstellen, die zur Bekämpfung zukünftiger Varianten entwickelt werden könnten.

Allerdings steht später in diesem Jahr eine weitere große Veränderung bevor. Während der Pandemie hat die US-Regierung Impfstoffe und Behandlungen zur Bekämpfung von COVID-19 eingelagert und sie der Öffentlichkeit kostenlos zur Verfügung gestellt. Der Kongress hat beschlossen, diese Bemühungen nicht fortzuführen. Der Vorrat an COVID-19-Impfstoffen und Behandlungen wird voraussichtlich im Sommer oder Herbst dieses Jahres zur Neige gehen, sagte der COVID-19-Response-Koordinator des Weißen Hauses, Ashish Jha, in einem Interview mit der University of California, San Francisco, früher in diesem Jahr.

Im Hinblick auf Impfstoffe hat die Regierung früher Impfdosen zu einem ermäßigten Preis von rund 21 US-Dollar pro Dosis von Pharmaunternehmen gekauft, so Daten der KFF. Wenn die Vorräte zur Neige gehen, müssen Gesundheitsdienstleister sie direkt von den Unternehmen kaufen. Pfizer und Moderna, die die weit verbreiteten mRNA-Impfstoffe herstellen, schätzen beide, dass die kommerziellen Kosten zwischen 110 und 130 US-Dollar pro Dosis liegen werden.

Wie werden sich diese Kosten auf Patienten auswirken? Auch hier kommt es darauf an, welche Art von Versicherung man hat.

Medicaid wird bis zum 30. September 2024 weiterhin Impfungen abdecken. Impfstoffe bleiben für Patienten, die in Medicare Part B eingeschrieben sind, weiterhin abgedeckt. Das Impfprogramm für Kinder des CDC wird auch weiterhin die COVID-19-Impfstoffe für unversicherte Kinder zur Verfügung stellen.

Ansonsten werden die Kosten je nach Bundesstaat, in dem man lebt, und der Versicherungsgesellschaft variieren. Das HHS behauptet, dass die COVID-19-Impfung aufgrund der Empfehlung des Beratungsausschusses für Immunisierungspraktiken des CDC als vorbeugende Gesundheitsversorgung gilt, die von den meisten privaten Versicherungsgesellschaften ohne Eigenbeteiligung abgedeckt wird. Am 18. April kündigte das HHS auch ein neues Programm an, um den Zugang zu Impfstoffen und Behandlungen für unversicherte Menschen durch Partnerschaften mit Apotheken mit Finanzierung bis Dezember 2024 fortzusetzen.

Im Hinblick auf die Behandlung bleiben antivirale Mittel, die von der Regierung gekauft wurden, solange sie noch in den Regalbeständen der Regierung lagern, weiterhin kostenlos. Danach müssen Apotheken sie direkt von den Unternehmen kaufen. Medicaid wird bis September 2024 weiterhin Behandlungen abdecken, aber danach können die Kosten je nach Bundesstaat variieren. Medicare Part D, der Bereich der Versicherung für Senioren, der sich mit verschreibungspflichtigen Medikamenten beschäftigt, deckt nur Medikamente mit vollständiger FDA-Zulassung ab, was sich auf Behandlungen auswirken könnte, die durch eine EUA verfügbar sind. 

Paxlovid, ein beliebtes antivirales Medikament, das COVID-19-Symptome unterdrückt und das Risiko von Long Covid verringert (SN: 3/31/23), wurde ursprünglich von der Regierung zu einem Preis von 530 US-Dollar pro Dosis gekauft. Pfizer hat nicht mitgeteilt, wie viel es auf dem kommerziellen Markt verlangen wird, so KFF Health News. Das Unternehmen hat sich auch um ein formales Daumen-hoch der FDA beworben, und ein Beratungsgremium stimmte im März für eine Empfehlung zur Zulassung von Paxlovid.

Der Großteil der Finanzierung für die Coronavirus-Forschung war nicht direkt mit dem öffentlichen Gesundheitsnotstand verbunden, so dass laufende und zukünftige Studien nicht zum Stillstand kommen werden. Was sich ändern wird, ist, wie einige Daten an das CDC gemeldet werden.

Während die meisten CDC-Datenverfolgungen vom Ende des öffentlichen Gesundheitsnotstands nicht direkt betroffen sind, können tägliche Berichte über COVID-bezogene Krankenhauseinweisungen seltener auftreten, so die Agentur. Labore sind auch nicht mehr verpflichtet, COVID-19-Laborergebnisse zu melden, was es schwieriger macht, herauszufinden, welcher Prozentsatz der Tests positiv ist - eine Kennzahl, die nützlich ist, um neue Infektionswellen zu überwachen. Berichte über zunehmende Fälle und Krankenhauseinweisungen können in Gebieten, die die Informationen nicht regelmäßig an das CDC weitergeben, leicht verzögert sein, was es für Menschen schwieriger macht zu wissen, wann genau Fälle in ihrer Gemeinde zu steigen beginnen und es Zeit wird, wieder Masken zu tragen.

Während der Immunschutz nachlässt - insbesondere bei älteren Menschen oder solchen mit geschwächtem Immunsystem - oder sich das Virus auf Weisen entwickelt, die Impfstoffe weniger wirksam bei der Bekämpfung schwerer Krankheiten machen können, suchen Forscher nach variantenfesten Impfstoffen und Behandlungen. Die Biden-Regierung stellt mehr als 5 Milliarden US-Dollar für "Project Next Gen" bereit, um die Suche zu beschleunigen.

Das Programm zielt darauf ab, Schleimhaut-Impfstoffe zu entwickeln, die Nase und Hals vor Infektionen schützen und die Chancen verringern, dass eine kranke Person das Virus auf andere überträgt (SN: 6/10/22).

Another objective is to develop long-lasting, lab-engineered antibodies that could be used to treat infected people. Such monoclonal antibodies proved effective at preventing severe disease in newly infected people in clinical trials but no longer work because the virus has changed too much (SN: 1/13/23). Now, the plan is to develop new ones that attack parts of the virus that don’t often change as the virus evolves.   

Also on the wish list is to craft universal coronavirus vaccines that protect people from not only newly emerging variants but also other types of coronaviruses (SN: 9/29/22). The virus that causes COVID-19 isn’t going anywhere, and there are plenty of other coronaviruses circulating among animals such as bats that might also pose a threat to people. 

Having one vaccine to protect against a broad swath of related viruses could help prevent coronaviruses from sparking another round of health emergencies in the future. Time will tell whether that goal becomes reality.