Francis Ford Coppolas „Megalopolis“: Ein exklusiver erster Blick auf das retro-futuristische Epos des Regisseurs | Vanity Fair

Von Anthony Breznican

Megalopolis hat in Francis Ford Coppolas Kopf fast die Hälfte seines Lebens Gestalt angenommen, und jetzt ist er endlich bereit, es der Welt zu zeigen. Der 85-jährige Regisseur von Der Pate, Apocalypse Now und The Conversation hat sein Opernprojekt endlich abgeschlossen, was erhebliche persönliche Kosten verursacht hat. Es wird nächsten Monat bei den Filmfestspielen von Cannes Premiere haben und hofft, weltweite Verleiher anzuziehen, die bereit sind, ein ähnliches Risiko einzugehen.

Der Film handelt von den persönlichen, politischen und romantischen Konflikten, die während eines Kampfes um die Schaffung einer amerikanischen Utopie entstehen, und wurde teilweise von der spekulativen Prophezeiung von H.G. Wells, einer mörderischen Verschwörung aus der antiken römischen Geschichte, der Verwüstung der Anschläge vom 11. September und dem übergroßen Einfluss attraktiver Nachrichtenmoderatoren im Kabelfernsehen geprägt, neben einer ganzen Reihe anderer Inspirationen. „Dem habe ich alles hinzugefügt, worüber ich je gelesen oder gelernt habe“, sagt Coppola in einer Erklärung.

Vanity Fair hat exklusiv einen ersten Blick auf das Ergebnis geworfen: Adam Driver als idealistischer Architekt und Künstler, der eine Stadt wieder aufbauen will, die in Ruinen liegt, und Nathalie Emmanuel als Tochter der High Society seines Erzfeindes, eines korrupten Bürgermeisters (Giancarlo Esposito), der sein städtisches Königreich so mag, wie es ist. In seinem offiziellen Logline zum Film beschreibt Coppola Drivers Figur als jemanden, der „die Macht hat, die Zeit anzuhalten“, während Emmanuels Figur zwischen den beiden gefangen ist: Sie ist tief in den Künstler verliebt, aber ihrem energischen Vater gegenüber loyal, „was sie dazu zwingt, herauszufinden, was die Menschheit ihrer Meinung nach wirklich verdient.“

Zu dem umfangreichen Ensemble gehören außerdem Aubrey Plaza, Shia LaBeouf, Dustin Hoffman, Jon Voight, Laurence Fishburne (der in Apocalypse Now als Soldat im Teenageralter zu sehen war), Kathryn Hunter, Sängerin Grace VanderWaal und James Remar sowie die Schwester des Filmemachers, die „Der Pate“-Schauspielerin Talia Shire, und ihr Sohn (Coppolas Neffe) Jason Schwartzman.

Eine frühe Branchenvorführung für Studiomanager führte zu anonymen, durchgesickerten Reaktionen, die von beeindruckt bis verblüfft reichten. Bei einigen Kinobesuchern steigerte dies die Neugier auf das Projekt nur noch mehr. Die begeisterten Reaktionen in den sozialen Medien stiegen in den letzten Wochen sprunghaft an, da die Fans noch mehr Interesse daran zeigten, den Veteranen ein wildes Risiko eingehen zu sehen.

Coppola lehnte es ab, für diesen exklusiven ersten Blick interviewt zu werden. (Seine Frau Eleanor, mit der er 61 Jahre verheiratet war, starb Anfang des Monats, und der Regisseur und seine Familie trauern noch immer.) Stattdessen bot er Vanity Fair eine schriftliche Stellungnahme zu den Ursprüngen des Films an.

Coppola führt die Ursprünge seines neuen Films auf seine Kindheit in New York zurück, als er von Geschichten über Wissenschaftler und Forscher fasziniert war und an amüsant gefährlichen Experimentierkästen herumbastelte. Filme waren natürlich ein weiteres Ventil für seine Fantasie. Ein Film, der ihm im Gedächtnis blieb, war ein Drama aus dem Jahr 1936 über eine Gesellschaft, die verzweifelt versucht, ihren eigenen Zusammenbruch aufzuhalten. Produzent war der Pionier der Produktion Alexander Korda, das Drehbuch stammte von H.G. Wells, dem Autor von „Krieg der Welten“ und „Die Zeitmaschine“.

„Der Grundstein für Megalopolis wurde gelegt, als ich als Kind H.G. Wells’ „Things to Come“ sah“, sagt Coppola. „Dieser Korda-Klassiker aus den 1930er-Jahren handelt vom Aufbau der Welt von morgen und hat mich immer begleitet, zuerst als ‚Junge-Wissenschaftler‘ und später als Filmemacher.“ In seinem Statement gegenüber VF geht der Regisseur auch auf Gerüchte über die lange Entstehungsgeschichte von Megalopolis ein. Um die vollständige Kontrolle über das Projekt zu behalten, verkaufte er einen Teil seines Weinguts in Nordkalifornien, um das 120-Millionen-Dollar-Budget selbst zu finanzieren.

„Ich habe nicht wirklich 40 Jahre an diesem Drehbuch gearbeitet, wie es oft geschrieben steht, sondern ich habe eher Notizen und Ausschnitte für ein Sammelalbum mit Dingen gesammelt, die ich für ein zukünftiges Drehbuch interessant fand, oder Beispiele für politische Cartoons oder verschiedene historische Themen“, sagt Coppola. „Letztendlich kam ich nach langer Zeit auf die Idee eines römischen Epos. Und später dann eines römischen Epos, das im modernen Amerika spielt. Ich habe also erst in den letzten zwölf Jahren immer mal wieder angefangen, dieses Drehbuch zu schreiben. Da ich außerdem viele Filme zu vielen verschiedenen Themen und in vielen verschiedenen Stilen gedreht habe, hoffte ich auf ein Projekt später in meinem Leben, wenn ich meinen persönlichen Stil besser verstehen würde.“ Da ‚Megalopolis‘ die Essenz dieses Lebens war, beschloss er, den Titel zum ersten Mal mit seinem eigenen Namen zu versehen. „Ich habe bei den Filmen, die ich gemacht habe, immer den ursprünglichen Autor respektiert und immer darauf bestanden, dass ihr Name über dem Titel erscheint, wie es bei Mario Puzos Der Pate oder Bram Stokers Dracula der Fall war“, sagt er. „Nur bei The Rain People und Der Dialog hätte ich meinen eigenen Namen als ursprünglichen Autor darunter lassen dürfen. Aber damals war ich zu unsicher, um mich so pompös zu präsentieren.“

„Ich erinnere mich, dass ich ganz am Anfang einmal 130 leere Seiten nahm und auf ein Titelblatt schrieb, auf dem Francis Ford Coppolas Megalopolis stand, und darunter: Alle Wege führen nach Rom. Ich tat so, als wäre es nicht ganz leer, und wog es in meinen Händen, damit ich mir vorstellen konnte, wie es sich eines Tages anfühlen würde, und glauben konnte, dass es eines Tages existieren könnte. Später, als ich dann einen Entwurf hatte, muss ich ihn 300 Mal umgeschrieben haben, in der Hoffnung, dass er mit jeder Überarbeitung besser würde, und sei es nur um ein halbes Prozent.“

Zu seinen Prüfsteinen gehörte ein Putschversuch aus dem Jahr 63 v. Chr. Zu diesem Zeitpunkt steckte das antike Rom in den Klauen der Krise, die Handelswirtschaft stagnierte, es kämpfte darum, die riesige Republik zusammenzuhalten, und die Schulden schossen für Reiche und Arme gleichermaßen ins Unermessliche. Ein Aufständischer namens Catilina plante, mehrere politische Führer zu ermorden und ein Dutzend Brände rund um die Stadt zu legen, um sie so zu destabilisieren, dass Anarchie ausbrach. Nach dem Chaos wollte Catilina eine neue Gesellschaft aufbauen und alle Schulden der vorherigen tilgen. Doch sein Plan wurde von dem römischen Staatsmann und Redner Cicero aufgedeckt und vereitelt.

„Ich zog viele Möglichkeiten in Betracht und interessierte mich für einen Vorfall, der als ‚Die Catilina-Verschwörung‘ bekannt ist“, sagt Coppola und erklärt, dass „das moderne Amerika das historische Gegenstück zum antiken Rom ist und dass die Catilina-Verschwörung, wie sie vom Historiker Sallust erzählt wird, im modernen Amerika angesiedelt sein könnte, genauso wie Joseph Conrads Herz der Finsternis [das ursprünglich im späten 19. Jahrhundert während der europäischen Kolonialherrschaft in Afrika spielt] in Apocalypse Now im Vietnamkrieg angesiedelt ist.“ Sein nächster Schritt bestand darin, einige dieser historischen Figuren in fiktive Versionen moderner Staatsoberhäupter umzuwandeln. „Ich begann mit der Essenz einer Verschwörung: Vielleicht plante ein böser Patrizier (Catilin), die Republik zu stürzen, wurde aber von Cicero, dem Konsul, daran gehindert. Ich habe Catilina, wie von Mary Beard vorgeschlagen, in Cesar umbenannt, weil in Suetonius’ Version der junge Julius Cäsar eng mit Catilina unter einer Decke steckte und Cesar dem Publikum geläufiger war als Sergius (so hieß der historische Catilina).“

Coppola entschied sich außerdem für eine revisionistische Betrachtung dieser jahrhundertealten, allgemein anerkannten Geschichte. „Ich fragte mich, ob die traditionelle Darstellung von Catilina als ‚böse‘ und Cicero als ‚gut‘ unbedingt der Wahrheit entspricht“, sagt der Regisseur. „In der Geschichte hat Catilina verloren und wurde getötet, und Cicero hat überlebt. Da die Geschichte aber von dem Überlebenden erzählt wird, fragte ich mich, was wäre, wenn Catilina für seine neue Gesellschaft eine Neuordnung der Machthaber im Sinn gehabt hätte? Könnte diese sogar ‚visionär‘ und ‚gut‘ gewesen sein, während Cicero vielleicht ‚reaktionär‘ und ‚böse‘ gewesen wäre.“

Der Regisseur verlegte diese Handlung dann aus der Antike in die nahe Gegenwart. „Die Geschichte würde in einem etwas stilisierten New York spielen, dargestellt als Zentrum der Weltmacht, und Cicero wäre der Bürgermeister in einer Zeit großer finanzieller Umwälzungen, wie der Finanzkrise unter dem ehemaligen Bürgermeister Dinkins [der die Stadt von 1990 bis 1993 regierte]. Cesar wiederum wäre ein Baumeister, ein großer Architekt, Designer und Wissenschaftler, der Elemente von Robert Moses, wie er in der brillanten Biografie The Power Broker dargestellt wird, mit Architekten wie Frank Lloyd Wright, Raymond Loewy, Norman Bel Geddes oder Walter Gropius vereint.“ „Schritt für Schritt von diesen Anfängen aus recherchierte ich aus meinen Sammelalben die interessantesten Fälle New Yorks: den Mordfall Claus von Bülow, den Skandal um Mary Cunningham und William Agee Bendix, den Aufstieg von Maria Bartiromo (einer schönen Finanzreporterin mit dem Spitznamen ‚The Money Honey‘, die vom Parkett der New Yorker Börse kam), die Mätzchen von Studio 54 und die Finanzkrise der Stadt selbst. (gespeichert von Felix Rohatyn), damit alles in meiner Geschichte wahr wäre und entweder im heutigen New York oder im alten Rom passiert wäre.  Dazu habe ich alles hinzugefügt, was ich je gelesen oder gelernt habe.“

In seiner Erklärung fügt Coppola im Wesentlichen seine Bibliografie bei, eine Litanei von Gelehrten, Dichtern, Romanautoren, Filmemachern und Künstlern aus allen Jahrhunderten, deren Werk Megalopolis geprägt hat: „Ich hätte es nicht geschafft, wenn ich nicht auf den Schultern von G. B. Shaw, Voltaire, Rousseau, Bentham, Mill, Dickens, Emerson, Thoreau, Fuller, Fournier, Morris, Carlyle, Ruskin, Butler und Wells in einer Person stünde; mit Euripides, Thomas More, Molière, Pirandello, Shakespeare, Beaumarchais, Swift, Kubrick, Murnau, Goethe, Plato, Äschylus, Spinoza, Durrell, Ibsen, Abel Gance, Fellini, Visconti, Bergman, Bergson, Hesse, Hitchcock, Kurosawa, Cao Xueqin, Mizoguchi, Tolstoi, McCullough, Moses und den Propheten, alle mit drin.“ Er beschreibt, wie er vor etwa 23 Jahren mit der Arbeit an der Idee begann. „Im Glauben, ich hätte 2001 die Grundlage für das Projekt geschaffen, eröffnete ich ein Produktionsbüro in Park Slope, Brooklyn, und begann zu arbeiten“, sagt Coppola. „Ich machte das Casting, machte Leseproben und stellte eine zweite Einheit unter der Leitung des brillanten Fotografen Ron Fricke zusammen, weil ich dachte, es wäre einfacher und billiger, anzufangen, bevor wir tatsächlich die Hauptdreharbeiten bekannt gaben.“ Coppolas neu gegründetes Megalopolis-Team machte sich daran, das alltägliche Leben in der Stadt zu dokumentieren. „Die zweite Einheit wurde mit einer frühen digitalen Sony-Kamera gedreht, bei der ich riskierte, dass sie von ausreichender Qualität sein würde, um zu allen Jahreszeiten zu filmen und Elemente der lebenswichtigen Aktivitäten der Stadt (Lebensmittelverteilung, Abwasser, Müllentsorgung) für Reiche und Arme zu zeigen“, sagt er.

Dann wurde die fiktive Geschichte einer Stadt wahr, die nach einem schrecklichen Moment der Zerstörung in Trümmern liegt. „Das Drehbuch enthielt immer ein Element eines alternden sowjetischen Satelliten, der aus der Umlaufbahn gerät und auf die Erde stürzt, also brauchten wir einige Aufnahmen von Zerstörung und geräumten Gebieten, aber natürlich konnte niemand die Ereignisse des 11. September 2001 und die Tragödie des World Trade Centers vorhersehen“, sagt er. „Als wir damals unsere zweite Einheit drehten, haben wir einige dieser herzzerreißenden Bilder abgedeckt.“Wie viel davon in den endgültigen Film gelangt, ist unklar. Während Coppola sich bemühte, etwas Allegorisches und Episches zu schaffen, kehrte er auch zu der persönlichen Note zurück, die seine klassischen Filme so eindrucksvoll machte. „Mein oberstes Ziel ist es immer, einen Film mit ganzem Herzen zu machen, und so wurde mir klar, dass es darin um Liebe und Treue in jedem Aspekt des menschlichen Lebens gehen würde“, sagt er. „Megalopolis spiegelte diese Gefühle wider, in dem Liebe in nahezu kristalliner Komplexität zum Ausdruck kam, unser Planet in Gefahr und unsere menschliche Familie beinahe einen Selbstmordakt beging. Bis es zu einem sehr optimistischen Film wurde, der daran glaubt, dass der Mensch das Genie besitzt, jedes uns gestellte Problem zu lösen.“

Megalopolis ist auch ein Kommentar zu seiner eigenen Nation, wobei der Filmemacher die Eröffnungszeile von Der Pate wiederholt. „Ich glaube an Amerika“, sagt Coppola. „Unsere Gründer haben für ihre revolutionäre Regierung ohne König eine Verfassung, das römische Recht und einen Senat übernommen. Die amerikanische Geschichte hätte ohne die klassische Bildung als Leitfaden weder stattfinden noch erfolgreich sein können.“

Kurz vor seiner Premiere in Cannes äußert Coppola große Hoffnungen für die Zukunft des Films: „Ich träume davon, dass Megalopolis zu einem Dauerbrenner an Silvester wird und das Publikum hinterher nicht über seine neue Diät oder seinen Vorsatz, nicht zu rauchen, diskutiert, sondern über diese einfache Frage: ‚Ist die Gesellschaft, in der wir leben, die einzige, die uns zur Verfügung steht?‘“