Europas Weltraumteleskop wird sich den dunklen Rätseln des Universums widmen.

29. Juni 2023

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Von Daniel Lawler und Juliette Collen

Europas Weltraumteleskop Euclid soll am Samstag zu seiner ersten Mission starten, bei der es darum geht, Licht auf zwei der größten Mysterien des Universums zu werfen: Dunkle Energie und Dunkle Materie.

Der Start ist von Cape Canaveral in Florida um 11:11 Uhr Ortszeit (15:11 Uhr GMT) mit einer Falcon 9-Rakete des US-Unternehmens SpaceX geplant.

Die Europäische Weltraumorganisation musste sich nach dem Rückzug Russlands von den Sojus-Raketen, als Reaktion auf die Sanktionen im Zusammenhang mit dem Krieg in der Ukraine, an das konkurrierende Unternehmen des Milliardärs Elon Musk wenden, um die Mission zu starten.

Nach einer einmonatigen Reise durch den Weltraum wird Euclid seinen Schwester-Satelliten James Webb auf einem stabilen schwebenden Punkt in rund 1,5 Millionen Kilometer Entfernung von der Erde erreichen, der als Zweiter Lagrange-Punkt bezeichnet wird.

Von dort aus wird Euclid die bisher größte Karte des Universums erstellen, die mehr als zwei Milliarden Galaxien über mehr als ein Drittel des Himmels umfasst.

Indem sie das Licht einfängt, das 10 Milliarden Jahre gebraucht hat, um die Erde zu erreichen, wird die Karte auch einen neuen Blick auf die Geschichte des 13,8 Milliarden Jahre alten Universums bieten.

Die Wissenschaftler hoffen, diese Informationen nutzen zu können, um das zu adressieren, was der Euclid-Projektmanager Giuseppe Racca als "kosmische Peinlichkeit" bezeichnet: Dass 95 Prozent des Universums der Menschheit unbekannt bleiben.

Rund 70 Prozent gelten als Dunkle Energie, der Name für die unbekannte Kraft, die das Universum dazu bringt, sich mit beschleunigter Geschwindigkeit auszudehnen.

Und 25 Prozent sind Dunkle Materie, die gedacht wird, dass sie das Universum zusammenhält und etwa 80 Prozent seiner Masse ausmacht.

Guadalupe Canas, Mitglied des Euclid-Konsortiums, sagte auf einer Pressekonferenz, dass das zweitonnen-schwere Weltraumteleskop ein "dunkler Detektiv" sei, der mehr über beide Elemente enthüllen könne.

Euclid, das 4,7 Meter hoch und 3,5 Meter breit ist, wird zwei wissenschaftliche Instrumente verwenden, um den Himmel zu kartieren.

Mit seiner Kamera für sichtbares Licht kann es die Form von Galaxien messen, während sein nahes Infrarotspektrometer und Photometer es ermöglichen, ihre Entfernung zu messen.

Wie wird Euclid also versuchen, Dinge zu entdecken, die nicht gesehen werden können? Indem es nach ihrer Abwesenheit sucht.

Das Licht, das von Milliarden Lichtjahren entfernten Objekten kommt, wird durch die Masse von sichtbarer und Dunkler Materie auf dem Weg leicht verzerrt, ein Phänomen, das als schwache gravitative Linsenbildung bekannt ist.

Indem wir die sichtbare Materie abziehen, können wir das Vorhandensein der sich dazwischen befindlichen Dunklen Materie berechnen", sagte Racca gegenüber AFP.

Obwohl dies nicht die wahre Natur der Dunklen Materie enthüllen mag, hoffen die Wissenschaftler, dass es neue Hinweise liefert, die dabei helfen, sie in Zukunft aufzuspüren.

Für Dunkle Energie verglich der französische Astrophysiker David Elbaz die Ausdehnung des Universums mit dem Aufblasen eines Ballons mit darauf gezeichneten Linien.

Indem man "sieht, wie schnell sie sich aufbläst", hoffen die Wissenschaftler, den Atem oder die Dunkle Energie zu messen, die sie expandieren lässt.

Ein großer Unterschied zwischen Euclid und anderen Weltraumteleskopen ist sein großer Sichtbereich, der einer Fläche von zwei Vollmonden entspricht.

Der Projektwissenschaftler René Laureijs sagte, dass dieser weitere Blick es Euclid ermöglichen wird, "den Himmel abzusuchen und exotische Objekte" wie Schwarze Löcher zu entdecken, die das Webb-Teleskop dann genauer untersuchen kann.

Jenseits von Dunkler Energie und Materie wird von der Karte des Universums durch Euclid erwartet, dass sie eine "Goldmine für das gesamte Gebiet der Astronomie" darstellt, sagte Yannick Mellier, Leiter des Euclid-Konsortiums.

Die ersten Bilder werden voraussichtlich nach Beginn des wissenschaftlichen Betriebs im Oktober verfügbar sein, mit geplanten großen Datenveröffentlichungen für 2025, 2027 und 2030.

Die 1,4 Milliarden Euro teure Mission ist bis 2029 geplant, könnte aber bei Erfolg etwas länger dauern.

Der Start erfolgt zu einer Zeit, in der Europa nur wenige Möglichkeiten hat, seine Missionen unabhängig ins All zu bringen, da Russland die Zusammenarbeit im letzten Jahr beendet hat und es zu langen Verzögerungen bei der nächsten Generation der Ariane 6-Rakete gekommen ist.

© 2023 AFP