El telescopio espacial de Europa se enfocará en los misterios oscuros del universo.

29 de junio de 2023

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por Daniel Lawler y Juliette Collen

El telescopio espacial Euclid de Europa está programado para despegar el sábado en la primera misión de su tipo, con el objetivo de arrojar luz sobre dos de los mayores misterios del universo: la energía oscura y la materia oscura.

El lanzamiento está planeado desde Cabo Cañaveral en Florida a las 11:11 am hora local (1511 GMT) en un cohete Falcon 9 de la compañía estadounidense SpaceX.

La Agencia Espacial Europea se vio obligada a recurrir a la firma rival del multimillonario Elon Musk para lanzar la misión después de que Rusia retirara sus cohetes Soyuz en respuesta a las sanciones por la guerra en Ucrania.

Después de un viaje de un mes a través del espacio, Euclid se unirá a su colega telescopio espacial James Webb en un punto estacionario que se encuentra aproximadamente a 1,5 millones de kilómetros (más de 930,000 millas) de la Tierra, llamado el segundo punto de Lagrange.

Desde allí, Euclid trazará el mapa más grande de la historia del universo, abarcando hasta dos mil millones de galaxias en más de un tercio del cielo.

Al capturar la luz que ha tardado 10 mil millones de años en llegar a la Tierra, el mapa también ofrecerá una nueva visión de la historia del universo de 13.8 mil millones de años.

Los científicos esperan utilizar esta información para abordar lo que el gerente del proyecto Euclid, Giuseppe Racca, llama una "vergüenza cósmica": que el 95 por ciento del universo sigue siendo desconocido para la humanidad.

Se cree que alrededor del 70 por ciento es energía oscura, el nombre dado a la fuerza desconocida que está causando la expansión acelerada del universo.

Y el 25 por ciento es materia oscura, que se cree que une el universo y conforma aproximadamente el 80 por ciento de su masa.

Guadalupe Canas, miembro del consorcio Euclid, dijo en una conferencia de prensa que el telescopio espacial de dos toneladas era un "detective oscuro" que puede revelar más sobre ambos elementos.

Euclid, que mide 4.7 metros (15 pies) de alto y 3.5 metros (11 pies) de ancho, utilizará dos instrumentos científicos para mapear el cielo.

Su cámara de luz visible le permitirá medir la forma de las galaxias, mientras que su espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano le permitirán medir qué tan lejos están.

Entonces, ¿cómo intentará Euclid detectar cosas que no se pueden ver? Buscando su ausencia.

La luz que proviene de miles de millones de años luz de distancia se distorsiona ligeramente por la masa de la materia visible y oscura en el camino, un fenómeno conocido como lente gravitacional débil.

"Al restar la materia visible, podemos calcular la presencia de la materia oscura que está en el medio", dijo Racca a AFP.

Si bien esto puede no revelar la verdadera naturaleza de la materia oscura, los científicos esperan que arroje nuevas pistas que ayudarán a encontrarla en el futuro.

En cuanto a la energía oscura, el astrofísico francés David Elbaz comparó la expansión del universo a inflar un globo con líneas dibujadas en él.

Al "ver lo rápido que se infla", los científicos esperan medir el aliento, o energía oscura, que lo hace expandirse.

Una gran diferencia entre Euclid y otros telescopios espaciales es su amplio campo de visión, que abarca un área equivalente a dos lunas llenas.

El científico del proyecto, René Laureijs, dijo que esta vista más amplia significa que Euclid podrá "navegar por el cielo y encontrar objetos exóticos", como agujeros negros que el telescopio Webb luego puede investigar en mayor detalle.

Más allá de la energía y materia oscura, se espera que el mapa del universo de Euclid sea una "mina de oro para todo el campo de la astronomía", dijo Yannick Mellier, jefe del consorcio Euclid.

Los científicos esperan que los datos de Euclid les ayuden a aprender más sobre la evolución de las galaxias, los agujeros negros y más.

Se espera que las primeras imágenes estén disponibles una vez que las operaciones científicas comiencen en octubre, y se planean importantes lanzamientos de datos para 2025, 2027 y 2030.

La misión de 1.4 mil millones de euros ($1.5 mil millones) tiene previsto extenderse hasta 2029, pero podría durar un poco más si todo sale bien.

El lanzamiento se produce mientras Europa se encuentra con pocas formas de enviar de manera independiente sus misiones al espacio, debido a la finalización de la cooperación con Rusia el año pasado y los largos retrasos en el lanzamiento del cohete Ariane 6 de próxima generación.

© 2023 AFP