"Jetpacks" und Ultraschall könnten Geheimnisse schwangerer Walhaie enthüllen.

Wie weiß man, ob der größte lebende Fisch der Welt Babys erwartet? Nicht durch ihren bauchigen Bauch, wie es sich herausstellt.

Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler dachten, dass ein vergrößerter Bereich auf der Unterseite weiblicher Walhaie ein Zeichen für Schwangerschaft sei. Aber eine zum ersten Mal bei frei schwimmenden Tieren verwendete Technik zeigte nur Haut und Muskeln. Diese Buckel könnten stattdessen ein sekundäres Geschlechtsmerkmal bei ausgereiften Weibchen sein, wie Brüste bei Menschen, berichten Forscherinnen und Forscher in der Endangered Species Research vom 23. März.

Der Ultraschall ist Teil einer Suite neuer Methoden, zu denen auch Unterwasserturbinen und Bluttests gehören, mit denen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler Geheimnisse über die Fortpflanzung dieser Kreatur hoffen zu entschlüsseln.

Walhaie (Rhincodon typus) sind von der International Union for Conservation of Nature weltweit als gefährdet eingestuft. Es gibt nur noch geschätzte 100.000 bis 238.000 Individuen weltweit, was einem Rückgang um mehr als 50 Prozent in den letzten 75 Jahren entspricht.

Weil Walhaie relativ selten sind, ist ihre Fortpflanzungsbiologie größtenteils ein Mysterium (SN: 01.08.22). Fast alles, was Biologen zu wissen glauben, stammt von der Untersuchung eines schwangeren Weibchens, das von einem kommerziellen Fischereiboot 1995 gefangen wurde.

„Organismen zu schützen, ohne etwas über ihre Biologie zu wissen, ist wie Versuch, eine Fliege mit geschlossenen Augen zu fangen“, sagt Rui Matsumoto, ein Fischereibiologe der Okinawa Churashima Foundation in Japan. Die Organisation erforscht subtropische Tiere und Pflanzen, um natürliche Ressourcen in Nationalparks zu erhalten oder zu verbessern.

Um mehr über diese sanften Riesen zu erfahren, mussten Matsumoto und der Haibiologe Kiyomi Murakumo des Okinawa Churaumi Aquariums in Japan herausfinden, wie sie mit ihnen Schritt halten können. Wie Superhelden in einem Comicbuch benutzten die Biologinnen und Biologen Unterwasserturbinen, Propeller, die an ihre Tauchflaschen befestigt sind, um mit den Fischen zu schwimmen, die durchschnittlich 12 Meter lang sind und etwa fünf Kilometer pro Stunde schwimmen.

Dann mussten die Forscherinnen und Forscher einen 17 Kilogramm schweren Aktenkoffer, der einen wasserdichten Ultraschallsondenkopf auf der Unterseite enthielt, an den Schwimmkörpern von 22 Weibchen in der Nähe der Galápagos-Inseln manövrieren und Blut mit Spritzen aus ihren Flossen ziehen. Bis zu dieser Studie war der Ultraschallsondenkopf nie außerhalb eines Aquariums an frei schwimmenden Wildtieren eingesetzt worden.

Diese Tests an Walhaien durchzuführen, ist besonders herausfordernd, sagt der Co-Autor der Studie, Simon Pierce, ein Walhaiökologe mit der Non-Profit-Organisation Marine Megafauna Foundation, die Forschung zum Schutz der Meeresumwelt betreibt. Der Fisch „hat eine der dicksten Hautschichten aller Tiere, bis zu etwa 30 Zentimeter dick“.

Eine weitere Herausforderung ist das Meerwasser selbst, das Blutproben verunreinigen kann. Die Forscherinnen und Forscher entwickelten ein Zweischrittsystem, bei dem die erste Spritze ein Vakuum erzeugt und nur die zweite Spritze Blut entnimmt.

Im Labor zeigten die Blutplasmen von sechs der Weibchen Hormonspiegel, die ähnlich wie die von einem unreifen Weibchen in einem Aquarium gefangenem Niveau waren, was darauf hinweist, dass diese Wildweibchen noch nicht alt genug waren, um sich zu vermehren.

Ultraschallbilder zeigten Eierfollikel in zwei der 22 weiblichen Haie, was bedeutet, dass diese Weibchen alt genug waren, um sich zu vermehren, aber nicht schwanger waren. Die Biologen konnten keinen schwangeren Walhai finden.

Die Entwicklung dieser nichtinvasiven Techniken bei Walhaien hat die Tür geöffnet, um möglicherweise mehr über andere gefährdete Meereslebewesen zu erfahren. Wasserdichte Ultraschallsonden, die an einem Stab befestigt sind, würden nun bei Tigerhaien an Orten eingesetzt, wo die Raubtiere von Ködern angezogen werden, sagt Pierce.

Rachel Graham stimmt zu, dass die Entwicklung dieser Unterwasserprobetechniken eine „erstaunliche Leistung“ darstellt. Aber die Meeresumweltwissenschaftlerin und Gründerin von MarAlliance, einer gemeinnützigen Organisation zum Schutz der Meereswildtiere, zweifelt daran, dass die meisten frei lebenden Wildtiere im Meer, insbesondere schnell schwimmende Haie oder Meeressäuger, ähnliche Tests tolerieren würden.

„Was Walhaie ziemlich einzigartig macht… ist, dass sie sich manchmal relativ langsam bewegen, die Fähigkeit haben, stationär zu bleiben, und sie die Anwesenheit anderer Tiere, wie uns, in ihrer Nähe tolerieren“, sagt Graham, die Haie weltweit studiert hat und in der neuen Studie nicht involviert war.

Zusammen mit Satellitenverfolgung können die neuen Methoden uns irgendwann zeigen, wo Walhaie gebären, sagt Pierce. Über Walhaiwelpen ist wenig bekannt, einschließlich der Frage, ob sie in seichtem oder tiefem Wasser geboren werden und ob sie einzeln oder zusammen geboren werden. „Wenn wir davon ausgehen können, dass sie irgendein Brüten- oder pelagisches Kinderzimmergebiet haben, das wir identifizieren können… dann geht das natürlich einen langen Weg zur Erhaltung der Population.“

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