Cosa sta facendo aumentare il numero di uragani che si intensificano rapidamente?

La mattina del 5 settembre, al largo della costa occidentale dell'Africa, si è formato un sistema di temporali vagamente vorticoso. Entro il 6 settembre, il sistema era diventato una tempesta di categoria 1, con venti massimi di almeno 130 chilometri orari (80 miglia orarie).

Solo 24 ore dopo, alimentato dalle acque record dell’Oceano Atlantico settentrionale, l’uragano Lee si è trasformato in un mostro di categoria 5. In quel breve lasso di tempo, la velocità del vento è raddoppiata, raggiungendo i 260 chilometri orari (160 miglia orarie).

Mentre gli oceani del mondo continuano ad accumulare calore derivante dal riscaldamento globale, le storie di una così rapida intensificazione dei cicloni tropicali stanno diventando sempre più comuni, e non solo nell’Atlantico.

"Mentre tutti gli occhi sono puntati [sull'uragano Lee], [l'uragano Jova] sta bombardando il Pacifico orientale", ha scritto Eric Blake, meteorologo del National Hurricane Center statunitense con sede a Miami, su X, precedentemente chiamato Twitter, il 6 settembre. nominato 36 ore fa ed è esploso in un uragano di categoria 4.

Queste tempeste si sono formate poche settimane dopo l’uragano Idalia, anch’esso rapidamente intensificato. La velocità del vento è aumentata da circa 120 km/h a 209 km/h (o da 75 mph a 130 mph) in 24 ore. Poco dopo, Idalia si schiantò contro la costa del Golfo della Florida.

Tutti questi uragani hanno facilmente soddisfatto – e alcuni hanno ampiamente superato – la definizione di rapida intensificazione del National Hurricane Center, in cui i venti massimi sostenuti di una tempesta saltano di almeno 56 km/h (35 mph) in meno di un giorno. Tali tempeste possono lasciare alle persone poco tempo per prepararsi, rendendo gli uragani particolarmente pericolosi per vite umane e proprietà.

Ecco cosa sapere sulle tempeste che si intensificano rapidamente.

Gli ingredienti chiave per aumentare rapidamente la potenza di una tempesta sono acque oceaniche molto calde, molta umidità nell'atmosfera e un basso wind shear verticale, afferma lo scienziato atmosferico Philip Klotzbach della Colorado State University di Fort Collins (SN: 28/9/18; SN : 13/09/18).

Il wind shear verticale è ciò che accade quando i venti a diverse altezze nell’atmosfera si muovono a velocità diverse e in direzioni diverse. Quei venti possono sgretolare una tempesta mentre cerca di organizzarsi in un vortice stretto allontanando calore e umidità dal centro della tempesta e spazzando via la struttura superiore della tempesta.

Quest’anno ha visto l’inizio di una fase di El Niño del modello clima-oceanotico El Niño-Oscillazione Meridionale, una fase che tende a portare condizioni di wind shear più verticali nel Nord Atlantico. Ciò significa che gli anni di El Niño tendono a essere caratterizzati da un minor numero di tempeste tropicali atlantiche (SN: 26/5/23).

Ma finora, nel 2023, El Niño non ha fatto molto per ridurre al minimo la formazione di uragani o per smorzare la potenza delle tempeste. "La prima metà della stagione non ha visto le condizioni sfavorevoli del vento ai livelli superiori nell'Atlantico occidentale che si osservano tipicamente in un anno di El Niño", afferma Ryan Truchelut, presidente e capo meteorologo di WeatherTiger, una società di consulenza meteorologica con sede a Tallahassee. , Fla. Questo è vero anche nel Mar dei Caraibi, dove il potere di taglio di El Niño tende ad essere più forte, aggiunge Truchelut.

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In generale, durante un anno di El Niño c’è un maggiore contrasto di temperatura tra i bacini oceanici dell’Atlantico e del Pacifico: l’andamento climatico riscalda il Pacifico tropicale orientale mentre l’Atlantico rimane relativamente fresco. Ma il 2023 ha visto temperature oceaniche da record nell’Oceano Atlantico settentrionale e nel Golfo del Messico (SN: 15/06/23). Mentre il Pacifico riscaldato da El Niño è di circa 1,5 gradi Celsius sopra la norma, alcune parti dell’Atlantico sono da 1 a 3 gradi C sopra la norma.

“I contrasti di temperatura guidano i getti”, dice Trechelut, “e la mancanza di questo contrasto è probabilmente responsabile della mancanza di taglio”.

Le acque estremamente calde dell'Atlantico e del Golfo del Messico preparano il terreno: tutte le tempeste necessarie erano una finestra di tempo con condizioni di vento favorevoli, afferma John Kaplan, un modellista di uragani presso l'Atlantic Oceanographic and Meteorological Laboratory della National Oceanographic and Atmospheric Administration. , con sede a Miami. “Ciò che conta davvero è se le condizioni per una rapida intensificazione sono favorevoli anche per un breve periodo di tempo”, afferma. “Se c’è una finestra temporale, anche se non molto lunga, il sistema può trarne vantaggio. Questo è stato il caso sia di Lee che di Idalia”.