¿Qué está impulsando el aumento en el número de huracanes que se intensifican rápidamente?

En la mañana del 5 de septiembre, se formó un sistema de tormentas eléctricas ligeramente arremolinadas frente a la costa occidental de África. Para el 6 de septiembre, el sistema se había convertido en una tormenta de categoría 1, con vientos máximos de al menos 130 kilómetros por hora (80 millas por hora).

Apenas 24 horas después, impulsado por las aguas récord del Océano Atlántico Norte, el huracán Lee se convirtió en un monstruo de categoría 5. En ese corto lapso de tiempo, la velocidad del viento se duplicó, a 260 kilómetros por hora (160 millas por hora).

A medida que los océanos del mundo continúan acumulando calor debido al calentamiento global, las historias de una rápida intensificación de los ciclones tropicales se están volviendo más comunes, y no sólo en el Atlántico.

“Mientras todos los ojos están puestos en [el huracán Lee], [el huracán Jova] está azotando el Pacífico oriental”, escribió Eric Blake, meteorólogo del Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos, con sede en Miami, en X, antes llamado Twitter, el 6 de septiembre. nombrado hace 36 horas y ha explotado hasta convertirse en un huracán de categoría 4”.

Estas tormentas se formaron pocas semanas después del huracán Idalia, que también se intensificó rápidamente. La velocidad del viento aumentó de aproximadamente 120 kph a 209 kph (o 75 mph a 130 mph) en 24 horas. Poco después, Idalia azotó la costa del Golfo de Florida.

Todos estos huracanes cumplieron fácilmente (y algunos superaron con creces) la definición de intensificación rápida del Centro Nacional de Huracanes, en la que los vientos máximos sostenidos de una tormenta aumentan al menos 56 kph (35 mph) en menos de un día. Este tipo de tormentas pueden dejar a la gente poco tiempo para prepararse, lo que hace que los huracanes sean particularmente peligrosos para vidas y propiedades.

Esto es lo que debe saber sobre tormentas que se intensifican rápidamente.

Los ingredientes clave para aumentar rápidamente el poder de una tormenta son aguas oceánicas muy cálidas, mucha humedad en la atmósfera y una baja cizalladura vertical del viento, dice el científico atmosférico Philip Klotzbach de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins (SN: 28/9/18; SN : 13/09/18).

La cizalladura vertical del viento es lo que sucede cuando vientos a diferentes alturas en la atmósfera se mueven a diferentes velocidades y en diferentes direcciones. Esos vientos pueden socavar una tormenta mientras intenta organizarse en un remolino apretado alejando el calor y la humedad del centro de la tormenta y barriendo la estructura superior de la tormenta.

Este año se produjo el inicio de una fase de El Niño del patrón climático oceánico de El Niño-Oscilación del Sur, una fase que tiende a traer condiciones más verticales de cizalladura del viento al Atlántico Norte. Eso significa que los años de El Niño tienden a presentar menos tormentas tropicales en el Atlántico (SN: 26/05/23).

Pero en lo que va de 2023, El Niño no ha hecho mucho para minimizar la formación de huracanes ni amortiguar el poder de las tormentas. "La primera mitad de la temporada no ha visto las condiciones desfavorables de vientos en los niveles superiores en el Atlántico occidental que normalmente se observan en un año de El Niño", dice Ryan Truchelut, presidente y meteorólogo jefe de WeatherTiger, una firma de consultoría meteorológica con sede en Tallahassee. , Florida. Esto es cierto incluso en el Mar Caribe, donde el poder cortante de El Niño tiende a ser más fuerte, añade Truchelut.

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Generalmente, hay un mayor contraste de temperatura entre las cuencas de los océanos Atlántico y Pacífico durante un año de El Niño: el patrón climático calienta el Pacífico tropical oriental mientras que el Atlántico se mantiene relativamente frío. Pero en 2023 se han producido temperaturas oceánicas récord en el Océano Atlántico Norte y en el Golfo de México (SN: 15/6/23). Mientras que el Pacífico calentado por El Niño está aproximadamente 1,5 grados Celsius por encima de lo normal, partes del Atlántico están entre 1 y 3 grados C por encima de lo normal.

"Los contrastes de temperatura impulsan los chorros", dice Trechelut, "y la falta de este contraste probablemente sea responsable de la falta de cizallamiento".

Las aguas extremadamente cálidas del Atlántico y el Golfo de México prepararon el escenario: todo lo que las tormentas necesitaban era una ventana de tiempo con condiciones de viento favorables, dice John Kaplan, modelador de huracanes del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica de EE. UU. , con sede en Miami. "De lo que realmente se trata es de si las condiciones para una rápida intensificación son favorables aunque sea por un corto período de tiempo", afirma. “Si hay una ventana, aunque no sea muy larga, el sistema puede aprovecharla. Ese fue el caso tanto de Lee como de Idalia”.

Sembra certamente che la maggior parte degli uragani degli ultimi anni si stiano rapidamente intensificando (SN: 27/08/20). Ma è una vera tendenza? E se lo è, è legato al cambiamento climatico?

Gli studi suggeriscono che non è solo aneddotico. Ad agosto, i ricercatori hanno riferito che il numero annuale di tempeste tropicali in tutto il mondo che si sono rapidamente intensificate proprio al largo (entro 400 chilometri dalla terra) è aumentato di circa tre ogni dieci anni negli ultimi 40 anni, da meno di cinque all’anno negli anni ’80 a circa 15 all'anno entro il 2020.

Il team ha scoperto che le tempeste in oceano aperto, che ruotavano lontano nel grande blu, non mostravano alcuna tendenza distinguibile. Ma questo forse non è del tutto rassicurante, poiché sono le tempeste più vicine alla costa a minacciare maggiormente le popolazioni costiere. E uno studio del 2021 ha riferito che i cicloni tropicali stanno migrando più vicino alle coste dal 1982.

Nel 2019, un altro team si è concentrato sulle registrazioni osservative dei cambiamenti della velocità del vento su incrementi di 24 ore. Sulla base di questi dati, i ricercatori hanno scoperto che gli episodi di rapida intensificazione delle tempeste tropicali sono triplicati dal 1982 al 2009. Utilizzando simulazioni climatiche, i ricercatori del team hanno determinato che la tendenza alla rapida intensificazione era fortemente legata al cambiamento climatico di origine antropica causato dall’uomo.

Truchelut osserva che lo stesso team è autore di uno studio del 2022 che supporta ulteriormente una tendenza al rialzo negli ultimi decenni, determinando che una percentuale maggiore di cicloni tropicali sta ora subendo una rapida intensificazione ad un certo punto del loro ciclo di vita.

I modelli meteorologici regionali e locali – come gli eventi più frequenti di La Niña (il rovescio della medaglia del modello El Niño-Oscillazione Meridionale) – “potrebbero smorzare le rapide tendenze di intensificazione a livello locale”, afferma Truchelut. “Ma ci sono forti prove oggettive che il riscaldamento globale di origine antropica sta portando un aumento delle proporzioni dei cicloni tropicali a subire una rapida intensificazione in tutto il mondo”.

Klotzbach e colleghi, nel frattempo, hanno trovato un’altra impronta digitale del cambiamento climatico nella rapida intensificazione dei cicloni. I ricercatori hanno riferito nel 2022 che l’aumento della temperatura globale della superficie del mare è ben correlato con un aumento dell’intensità potenziale dei cicloni tropicali in tutto il mondo – in sostanza, quanto forti possono diventare i venti – negli ultimi 30 anni. L’aumento osservato è stato particolarmente evidente per le tempeste più mostruose, quelle la cui velocità del vento è aumentata di ben 93 km/h (57 mph) in un solo giorno.

Nonostante la furia di Lee e Jova, la loro minaccia è in gran parte svanita. L'uragano Lee è stato declassato alla categoria 3 entro il 12 settembre e ha curvato verso nord; tuttavia, è anche triplicato in termini di dimensioni, minacciando le Bermuda con venti di tempesta tropicale. L’uragano Jova, nel frattempo, alla fine ha ruotato in modo innocuo nel Pacifico prima di indebolirsi.

Ma con la stagione degli uragani finita solo a metà, c’è ancora tempo perché tutta quell’acqua calda possa alimentare i prossimi grandi uragani.

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