Le dune scure di Titano potrebbero essere fatte di comete

I BOSCHI, IN TEXAS - Le oscure dune di Titano, la più grande luna di Saturno, potrebbero essere cadute dallo spazio.

Più che sufficiente materiale cometario potrebbe aver colpito Titano per formare i suoi vasti campi di dune, ha riferito il planetologo William Bottke il 12 marzo alla Conferenza sulle Scienze Lunari e Planetarie. Le simulazioni al computer suggeriscono che le enigmatiche distese si siano formate da oggetti provenienti dalla primordiale Cintura di Kuiper, una fonte moderna di comete oltre l'orbita di Nettuno. Lo scenario proposto potrebbe anche spiegare la presenza di materiali simili osservati su altri mondi, ha detto Bottke, del Southwest Research Institute a Boulder, in Colorado.

La natura della sabbia di Titano è stata a lungo oggetto di riflessione. Sotto i cieli turchesi della luna si estendono circa 10 milioni di chilometri quadrati di dune brune. Queste onde di sabbia sono grandi quanto le massicce dune trovate negli Emirati Arabi Uniti, dice la geologa planetaria Jani Radebaugh della Brigham Young University di Provo, Utah. Anche su quei monticoli terrestri è stato girato il recente film Dune.

L'ipotesi più popolare sostiene che le sabbie ondulate di Titano siano costituite da particelle organiche prodotte dall'irradiazione solare della sua nebulosa atmosfera. Dopo che queste particelle delle dimensioni di un micron cadono sulla superficie, in qualche modo crescono fino a diventare granuli delle dimensioni della sabbia capaci di formare dune. Ma non è chiaro come avvenga esattamente quella crescita, ha detto Bottke.

Lui e i suoi colleghi propongono un altro scenario, che inizia nel primissimo periodo della storia del sistema solare, circa 4 miliardi di anni fa.

Una delle teorie più popolari sull'evoluzione del sistema solare afferma che i pianeti giganti si sono spostati da dove si sono formati alle posizioni attuali. Durante questo periodo, si ritiene che quei pianeti abbiano attraversato la Cintura di Kuiper. Questo grande rimescolamento avrebbe portato al bombardamento di Titano e di altre lune da parte di comete. Ma molte comete si sarebbero anche scontrate, riducendole in minuscole particelle.

Sappiamo una quantità sorprendente su queste particelle, ha detto Bottke, perché molte hanno colpito navicelle spaziali e la Terra. Sono abbastanza resistenti da sopravvivere al passaggio attraverso la nostra atmosfera. E sono scure e spesso larghe circa 200 micron, le dimensioni giuste per costruire dune scure su Titano.

Bottke e i suoi colleghi hanno eseguito simulazioni al computer su come Saturno, Giove e le loro lune si siano evolute durante questo periodo caotico, tracciando quanti polveri di comete frantumate e quanti grandi impattori sono caduti su Titano e su altre lune di Saturno e Giove.

Sia le polveri che gli impattori potrebbero aver consegnato più che sufficiente materiale per contare le dune di Titano, ha scoperto il team. "Abbiamo due fonti che potenzialmente possono fare questo", ha detto Bottke.

Inoltre, le simulazioni hanno mostrato che gran parte del materiale ha colpito anche le lune di Giove Callisto e Ganimede e la luna di Saturno Iperione, tutte note per avere ampie chiazze di materiale scuro.

Il materiale scuro su Iperione si ritiene provenisse da altrove, nota Radebaugh, che non ha partecipato alla ricerca. Quindi è plausibile che le sabbie di Titano abbiano un'origine extraterrestre, dice.

Tuttavia, non è chiaro se il materiale rimarrebbe in superficie su Titano dopo essere caduto. Potrebbero esserci vulcani di ghiaccio che eruttano, o che hanno eruttato, su Titano, dice Radebaugh. "Se stai risuperficizzando attraverso il vulcanismo, questo creerebbe un problema per questa [storia]. Le eruzioni sommergerebbero e seppellirebbero col tempo i vecchi detriti caduti."

La missione Dragonfly della NASA su Titano, prevista per il lancio nel 2028, potrebbe risolvere il mistero. "È un'ipotesi testabile," dice Melissa Trainer, una planetologa presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, che lavora sulla missione. Gli strumenti a bordo del velivolo saranno in grado di misurare le composizioni delle particelle delle dune, dice.

E così, un giorno, forse, una macchina volante confermerà che mari di comete frantumate si propagano su una lontana luna.