La verità sul declino cerebrale: nuove ricerche rivelano scoperte sorprendenti.

Recenti ricerche condotte dall'UMC Utrecht e dalla Mayo Clinic rivelano che il declino del nostro cervello avviene più tardi di quanto si pensasse in precedenza, tra i 30 e i 40 anni invece che oltre i 25. Studiando le griglie di elettrodi posizionate sui cervelli dei pazienti con epilessia, i ricercatori hanno scoperto che le connessioni cerebrali diventano più veloci con l'età, raddoppiando la velocità, e fornendo nuove intuizioni sulla funzione e lo sviluppo cerebrale.

Secondo i recenti risultati dell'Università Medica di Utrecht (UMC Utrecht), il declino del nostro cervello avviene più tardi di quanto si pensasse in precedenza. Lo studio, pubblicato in Nature Neuroscience, rivela che il declino avviene tra i 30 e i 40 anni, invece che dopo il nostro 25esimo compleanno.

Dorien van Blooijs, tecnologa clinica, e Frans Leijten, neurologo, hanno collaborato con colleghi sia dell'UMC Utrecht che della Mayo Clinic per condurre uno studio sul processo di invecchiamento della velocità di elaborazione del nostro cervello.

I ricercatori hanno scoperto, tra le altre cose, che le connessioni dei nostri cervelli diventano sempre più veloci: da due metri al secondo nei bambini di quattro anni a quattro metri al secondo nelle persone tra i trenta e i quaranta. Un raddoppio, in altre parole. Solo dopo quella età rallenta. "Il nostro cervello continua a svilupparsi molto più a lungo di quanto pensassimo", ha detto Van Blooijs.

I ricercatori vedono anche differenze tra le regioni cerebrali. Il lobo frontale, la parte anteriore del nostro cervello responsabile del pensiero e dell'esecuzione di compiti, si sviluppa più a lungo di un'area responsabile del movimento. Van Blooijs spiega: "Lo sapevamo già grazie a ricerche precedenti, ma ora abbiamo dati concreti". Lo sviluppo della velocità non è una linea retta, ma piuttosto una curva.

I ricercatori hanno ottenuto i dati effettuando misurazioni precise utilizzando una griglia di elettrodi che alcuni pazienti epilettici fanno posizionare sui loro cervelli (sotto il cranio) in preparazione per l'intervento chirurgico contro l'epilessia. La griglia è composta da 60-100 elettrodi che possono misurare l'attività cerebrale. "Stimolando gli elettrodi con correnti brevi, possiamo vedere quali aree del cervello rispondono in modo anormale. Così, possiamo creare una mappa delle aree che dovrebbero e non dovrebbero essere rimosse durante l'intervento chirurgico per l'epilessia", ha detto Leijten.

Il fatto che i dati potessero anche insegnare qualcosa ai ricercatori su come funziona il nostro cervello è stata una nuova intuizione. "Stiamo raccogliendo questi dati da circa 20 anni", ha detto Leijten. "Non è stato fino a qualche anno fa che abbiamo capito di poter usare le aree non colpite come modello del cervello umano sano".

Van Blooijs aggiunge: "Se si stimola un elettrodo in un'area, si verifica una reazione in un'altra. Questo ti fa sapere che le due aree sono collegate. Puoi quindi misurare quanto tempo impiega la reazione a verificarsi. Se conosci la distanza tra le due diverse regioni cerebrali, puoi calcolare quanto velocemente viene trasmesso il segnale".

I risultati di questo studio forniscono importanti informazioni sul nostro sistema nervoso centrale. Gli scienziati hanno da tempo cercato di mappare le connessioni nei nostri cervelli. Con queste informazioni, gli esperti possono creare modelli informatici più realistici dei nostri cervelli.

Perché questi modelli funzionino, oltre alle informazioni sulle connessioni, sono necessari valori precisi riguardanti la velocità di quelle connessioni. "Ora abbiamo questi numeri per la prima volta", spiega Leijten, "Con i nostri dati, i ricercatori possono creare nuovi e migliori modelli informatici che aumentano la nostra comprensione del cervello. Ci aspettiamo che il nostro lavoro non solo faccia progredire la ricerca sull'epilessia, ma anche la ricerca su altre patologie cerebrali".

Con questa pubblicazione in Nature Neuroscience, tutti i dati sono diventati accessibili al pubblico. Questo si chiama Open Science e significa che i ricercatori di tutto il mondo possono utilizzare i dati. Leijten: "Partecipando alla ricerca, i pazienti contribuiscono al progresso. La conoscenza che acquisiamo può essere utilizzata per curare meglio i pazienti futuri". Van Blooijs riceverà il suo dottorato alla fine di quest'anno. Dice: "Con questi dati è possibile fare molto, più di quanto possiamo fare. Sono curiosa di vedere quale tipo di ricerca tutti i creativi del mondo proporranno".

Riferimento: "Developmental trajectory of transmission speed in the human brain" di Dorien van Blooijs, Max A. van den Boom, Jaap F. van der Aar, Geertjan M. Huiskamp, Giulio Castegnaro, Matteo Demuru, Willemiek J. E. M. Zweiphenning, Pieter van Eijsden, Kai J. Miller, Frans S. S. Leijten e Dora Hermes, 9 marzo 2023, Nature Neuroscience. DOI: 10.1038/s41593-023-01272-0