Le origini catastrofiche della maggior parte dei meteoriti della Terra sono state trovate.

La maggior parte dei meteoriti della Terra possono essere collegati solo a poche collisioni all'interno della fascia di asteroidi tra Marte e Giove, riferiscono due nuovi studi, compreso un evento di impatto particolarmente catastrofico circa 470 milioni di anni fa.

Il lato positivo di questa scoperta, pubblicata il 16 ottobre su Nature, è che fornisce ai ricercatori un contesto vitale: sapendo l'indirizzo di residenza dei meteoriti, gli scienziati possono più facilmente capire come e dove si sono formati i mattoni dei pianeti per creare il sistema solare che vediamo oggi. Il lato negativo è che potrebbe significare che i ricercatori abbiano una collezione di meteoriti estremamente distorta che può raccontare solo una piccola parte della storia.

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I meteoriti registrano la tumultuosa storia degli anni formativi del sistema solare, ma le origini di queste antiche rocce spaziali sono spesso sconosciute (SN: 18/04/18). "È assolutamente come un tesoro alla fine di un arcobaleno per un meteoritologo sapere da quale asteroide proviene il campione", dice Sara Russell, una scienziata planetaria del Natural History Museum di Londra che non ha partecipato agli studi. Senza queste informazioni, un meteorite è come un pezzo di un puzzle senza l'immagine del puzzle completo ad accompagnarla.

La maggior parte dei meteoriti sulla Terra sono rocce condrule ordinarie. Due classi di queste condrule, note come H e L, costituiscono il 70 percento di tutte le cadute meteoritiche.

Gli scienziati sospettavano che le condrule L fossero originate da un singolo asteroide genitore. Molti presentano caratteristiche mineralogiche che indicano uno shock pesante, bruciature e degassatura prima di raffreddarsi gradualmente, implicando che siano state liberate da un gigantesco asteroide - almeno 100 chilometri di lunghezza - attraverso una collisione supersonica.

Utilizzando elementi radioattivi in decomposizione per determinare l'età dei meteoriti è emerso che sono emersi da una collisione avvenuta 470 milioni di anni fa. Per cercare il sito di quella distruzione nella fascia di asteroidi, i ricercatori hanno utilizzato il NASA's Infrared Telescope Facility alle Hawaii per scansionare molti asteroidi prominenti di tipo pietroso, confrontando le firme mineralogiche di ognuno con quelle delle condrule L.

Il miglior abbinamento è stato un gruppo di asteroidi chiamato famiglia Massalia. La loro distribuzione sparuta e le orbite attuali potrebbero essere effettivamente riavvolte dagli scienziati - e sembrava che gli asteroidi si siano tutti formati circa 500 milioni di anni fa dopo essersi spezzati da un asteroide più vecchio e più grande. Questo timing suggeriva che l'impatto che ha creato le condrule L ha anche creato la famiglia Massalia. Uno degli asteroidi di quella famiglia è lungo circa 140 chilometri, corrispondente perfettamente alla fascia di dimensioni stimata del corpo genitore della condrule L.

Altre linee indipendenti di dati indicano anche la famiglia Massalia, tra cui il fatto che gli asteroidi vicini alla Terra con firme simili alle condrule L hanno orbite che risalgono alla famiglia, così come le orbite dei meteoriti di condrule L che bruciano nei cieli della Terra, prima di lasciare dietro di sé i meteoriti riconoscibili.

"Tutto indica la stessa cosa. Non ci sono dubbi", dice Michaël Marsset, un astronomo dell'Osservatorio europeo meridionale a Santiago, Cile, e autore di entrambi gli studi.

Quell'antico impatto ha anche preparato il terreno per un bombardamento più recente, inviando flussi di materiale di condrule L di nuovo sul più grande frammento asteroidale. Un altro impatto non più di 40 milioni di anni fa ha poi inviato detriti sulla Terra.

Cosa succede alle condrule H? Molti sono vecchi di 5 a 8 milioni di anni, quindi provengono da un evento di impatto diverso - o da due eventi, sembra. Ricostruendo le orbite passate della famiglia di asteroidi Koronis2 che corrispondono mineralogicamente, il team ha scoperto che molti di quegli asteroidi esistevano uniti come un singolo asteroide 7,6 milioni di anni fa.

Ricerche precedenti avevano già applicato la stessa tecnica di riavvolgimento del tempo a un altro gruppo di asteroidi, noto come famiglia Karin, e avevano scoperto che molti di quelli erano uniti come un asteroide solitario 5,8 milioni di anni fa, poco prima che un altro asteroide lo colpisse. Poiché entrambe le famiglie coprono entrambi gli estremi dell'intervallo di date per le condrule H, il team ha concluso che sono la fonte di questa classe di meteoriti.

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Russell afferma che è angosciante sapere che la collezione di meteoriti della Terra potrebbe essere fortemente distorta verso pochi asteroidi. La fascia di asteroidi è sede di una vasta gamma di rocce, massi e persino pianeti nani, ognuno dei quali rivela qualcosa di unico sul sistema solare (SN: 03/08/16). "Forse stiamo solo vedendo una piccola frazione di loro" attraverso i nostri meteoriti, dice.

C'è una soluzione, anche se più costosa dello scandagliare la Terra in cerca di più meteoriti. "Dobbiamo avere missioni spaziali per andare là fuori", dice, e cercare noi stessi questi antichi archivi rocciosi (SN: 15/02/24).