De cataclysmische oorsprong van de meeste meteorieten op aarde is gevonden.

De meeste meteorieten van de aarde kunnen worden gekoppeld aan slechts een paar botsingen in de planetoïdengordel tussen Mars en Jupiter, melden twee nieuwe studies, inclusief een bijzonder cataclysmisch impactevenement zo'n 470 miljoen jaar geleden.

De positieve kant van deze ontdekking, gepubliceerd op 16 oktober in Nature, is dat het onderzoekers voorziet van essentiële context: Door het terugkeeradres van meteorieten te weten, kunnen wetenschappers gemakkelijker bepalen ​​hoe en waar de bouwstenen van planeten bij elkaar kwamen om het zonnestelsel te creëren dat we vandaag de dag zien. Het nadeel is dat het kan betekenen dat onderzoekers een uiterst bevooroordeelde meteorietencollectie hebben die slechts een klein deel van het verhaal kan vertellen.

Help ons om te verbeteren door onze 15-vragen lezeronderzoek in te vullen.

Meteorieten registreren de tumultueuze geschiedenis van de vormende jaren van het zonnestelsel, maar de oorsprong van deze oude ruimterotsen is vaak onbekend. "Het is absoluut als een pot goud aan het einde van een regenboog voor een meteorietonderzoeker om te weten van welke planetoïde het monster afkomstig is," zegt Sara Russell, een planeetwetenschapper bij het Natuurhistorisch Museum in Londen die niet bij de studies betrokken was. Zonder die informatie is een meteoriet als een stuk van een puzzel zonder een afbeelding van de volledige puzzel om het te begeleiden.

De meeste meteorieten op aarde zijn stenen exemplaren die gewone chondrieten worden genoemd. Twee klassen van deze chondrieten, bekend als H en L, maken 70 procent uit van alle meteorietinslagen.

Wetenschappers vermoedden al dat de L-chondrieten afkomstig waren van een enkele ouderplanetoïde. Velen hebben mineralogische kenmerken die aangeven dat ze zwaar geschokt, verbrand en ontgast waren voordat ze geleidelijk afkoelden, wat erop duidt dat ze zijn vrijgegeven door een gigantische planetoïde - minstens 100 kilometer lang - via een supersonische botsing.

Door radioactief vervallende elementen te gebruiken om de leeftijd van de meteorieten te bepalen, is onthuld dat ze voor het eerst tevoorschijn kwamen uit een botsing die 470 miljoen jaar geleden plaatsvond. Om de locatie van dat destructieve derby in de planetoïdengordel te zoeken, gebruikten onderzoekers de Infraroodtelescoopfaciliteit van NASA in Hawaï om veel prominente stenen-type planetoïden te scannen, waarbij ze de minerale handtekeningen van elk vergeleken met die van L-chondrieten.

De beste match was een groep planetoïden genaamd de Massalia-familie. Hun verspreide aanwezigheid en huidige banen konden effectief worden teruggedraaid door de wetenschappers - en het leek erop dat de planetoïden allemaal ongeveer 500 miljoen jaar geleden werden gevormd nadat ze waren afgesplitst van een oudere, grotere planetoïde. Die timing suggereerde dat de impact die de L-chondrieten creëerde ook de Massalia-familie creëerde. Een van de planetoïden in die familie is ongeveer 140 kilometer lang, een perfecte match voor het geschatte maatbereik van het ouderlijk lichaam van de L-chondrieten.

Andere onafhankelijke lijnen van gegevens wijzen ook naar de Massalia-familie, zoals het feit dat nabij-aarplanetoïden met L-chondrietachtige handtekeningen banen hebben die terug te voeren zijn op de familie, evenals de banen van de L-chondrietmeteoren die door de lucht van de aarde scheren en vervolgens kenmerkende meteorieten achterlaten.

"Alles wijst op hetzelfde ding. Er is geen twijfel," zegt Michaël Marsset, een astronoom bij de Europese Zuidelijke Sterrenwacht in Santiago, Chili, en een auteur van beide studies.

Die oude impact zette ook het podium voor een meer recente bombardement, waarbij stromen L-chondrietmateriaal terug op het grootste overgebleven planetoïde werden gestuurd. Een andere impact niet meer dan 40 miljoen jaar geleden stuurde vervolgens dat puin naar de aarde.

Wat betreft de H-chondrieten? Velen zijn 5 miljoen tot 8 miljoen jaar oud, dus afkomstig van een ander impactevenement - of twee gebeurtenissen, zo lijkt het. Door het recreëren van de vroegere banen van de mineralogisch overeenkomend Koronis2-planetoïdefamilie, ontdekte het team dat veel van die planetoïden als een enkele planetoïde 7,6 miljoen jaar geleden bestonden.

Eerdere onderzoeken hadden al dezelfde tijd-terugspoeltechniek toegepast op een andere groep planetoïden, bekend als de Karinfamilie, en ontdekten dat velen van die planetoïden ook verenigd waren als een enkele planetoïde 5,8 miljoen jaar geleden, vlak voordat een andere planetoïde deze raakte. Omdat beide families elk uiteinde van de datumreeks voor de H-chondrieten beslaan, concludeerde het team dat zij de bron zijn van deze meteorietklasse.

Sponsorbericht

Het is verontrustend dat de meteorietencollectie van de aarde mogelijk sterk bevooroordeeld is ten opzichte van slechts een paar planetoïden, zegt Russell. De planetoïdengordel herbergt een verbazingwekkende hoeveelheid gesteenten, keien en zelfs dwergplaneten, elk iets unieks onthullend over het zonnestelsel. "Misschien zien we slechts een klein deel van hen" via onze meteorieten, zegt ze.

Er is echter een oplossing, zij het duurder dan het doorzoeken van de aarde naar meer meteorieten. "We moeten ruimtemissies hebben om eropuit te gaan," zegt ze, en deze oude rotsachtige archieven zelf op te sporen.