Los orígenes cataclísmicos de la mayoría de los meteoritos de la Tierra han sido descubiertos.
La mayoría de los meteoritos de la Tierra se pueden vincular a solo algunas colisiones dentro del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, informan dos nuevos estudios, incluido un evento de impacto cataclísmico particularmente alrededor de hace 470 millones de años. El lado positivo de este descubrimiento, publicado el 16 de octubre en Nature, es que ofrece a los investigadores un contexto vital: al conocer la dirección de retorno de los meteoritos, los científicos pueden deducir más fácilmente cómo y dónde se unieron los bloques de construcción de los planetas para crear el sistema solar que vemos hoy.
El lado negativo es que esto puede significar que los investigadores tienen una colección de meteoritos extremadamente sesgada que solo puede contar una pequeña parte de la historia. Ayúdanos a mejorar completando nuestra encuesta de 15 preguntas para lectores.
Los meteoritos registran la agitada historia de los primeros años formativos del sistema solar, pero los orígenes de estas antiguas rocas espaciales a menudo son desconocidos. "Es absolutamente como encontrar una olla de oro al final de un arcoíris para un meteoriticista saber de qué asteroide proviene la muestra", dice Sara Russell, científica planetaria del Museo de Historia Natural de Londres que no estuvo involucrada en ninguno de los estudios. Sin esa información, un meteorito es como una pieza de un rompecabezas sin una imagen del rompecabezas completo para acompañarlo.
La mayoría de los meteoritos en la Tierra son de tipo rocoso y se llaman condritas ordinarias. Dos clases de estas condritas, conocidas como H y L, componen el 70 por ciento de todas las caídas de meteoritos. Los científicos sospechaban que las condritas L tenían su origen en un solo asteroide padre. Muchas tienen características mineralógicas que indican que fueron fuertemente impactadas, quemadas y desgasificadas antes de enfriarse gradualmente, lo que implica que fueron liberadas de un asteroide gigante, al menos 100 kilómetros de largo, a través de una colisión supersónica.
Al usar elementos radioactivos para determinar la edad de los meteoritos, se descubrió que surgieron de una colisión que ocurrió hace 470 millones de años. Para buscar el sitio de esa destrucción en masa en el cinturón de asteroides, los investigadores utilizaron el Telescopio Infrarrojo de la NASA en Hawái para escanear muchos asteroides prominentes de tipo rocoso, comparando las firmas minerales de cada uno con las de las condritas L. La mejor coincidencia fue un grupo de asteroides llamado familia Massalia. Su presencia dispersa y sus órbitas actuales podrían ser efectivamente retrocedidas por los científicos, y parecía que los asteroides se formaron todos alrededor de hace 500 millones de años después de separarse de un asteroide más antiguo y de mayor tamaño. Esa sincronización sugirió que el impacto que creó las condritas L también creó la familia de Massalia.
Uno de los asteroides de esa familia tiene alrededor de 140 kilómetros de largo, un ajuste perfecto para el rango de tamaño estimado del cuerpo padre de las condritas L. Otras líneas independientes de datos también apuntan a la familia Massalia, incluido el hecho de que los asteroides cercanos a la Tierra con firmas similares a las condritas L tienen órbitas que se remontan a la familia, al igual que las órbitas de los meteoritos de condrita L que se queman a través de los cielos de la Tierra, antes de dejar los característicos meteoritos. "Todo apunta a lo mismo. No hay duda", dice Michaël Marsset, un astrónomo del Observatorio Europeo del Sur en Santiago, Chile, y autor de ambos estudios. Ese impacto antiguo también preparó el escenario para un bombardeo más reciente, enviando corrientes de material de condrita L de vuelta al remanente de asteroide más grande.
Otro impacto hace no más de 40 millones de años envió ese escombro hacia la Tierra. ¿Y qué hay de las condritas H? Muchas tienen entre 5 y 8 millones de años, por lo que provienen de un evento de impacto diferente, o dos, parece ser. Al reconstruir las órbitas pasadas de la familia de asteroides Koronis2 que coinciden mineralógicamente, el equipo descubrió que muchos de esos asteroides existieron unificados como un solo asteroide hace 7.6 millones de años. Investigaciones previas ya habían aplicado la misma técnica de retroceso en el tiempo a otro grupo de asteroides, conocido como la familia Karin, y encontraron que muchos de esos asteroides también estaban unidos como un asteroide solitario hace 5.8 millones de años, justo antes de que otro asteroide lo impactara. Dado que ambas familias cubren cada extremo del rango de fechas para las condritas H, el equipo concluyó que son la fuente de esta clase de meteoritos.
Que la colección de meteoritos de la Tierra podría estar altamente sesgada hacia solo unos pocos asteroides es angustiante, dice Russell. El cinturón de asteroides es el hogar de una desconcertante cantidad de rocas, cantos rodados e incluso planetas enanos, cada uno revelando algo único sobre el sistema solar. "Quizás solo estamos viendo una pequeña fracción de ellos" a través de nuestros meteoritos, dice ella. Sin embargo, hay una solución, aunque más costosa que buscar más meteoritos en la Tierra. "Tenemos que tener misiones espaciales para salir allá afuera", dice ella, y buscar nosotros mismos estos antiguos archivos rocosos.
