Il sudore salato aiuta una pianta del deserto a rimanere idratata.

Il sudore mantiene alcuni animali freschi durante il caldo torrido. Secrezioni salate offrono anche a un cespuglio del deserto un sorso rinfrescante d'acqua.

Il tamarisco athel utilizza una speciale selezione di sali escreta dalle sue foglie per ricavare acqua dall'aria, riporta uno studio il 30 ottobre nella rivista Proceedings of the National Academy of Sciences. Questo studio fornisce nuove intuizioni sulle intelligenti strategie chimiche che le piante hanno sviluppato per sopravvivere in ambienti difficili.

Il tamarisco athel (Tamarix aphylla) prospera nei suoli aridi e ricchi di sale delle pianure costiere del Medio Oriente. Questo perché il tamarisco è una alofita, un tipo di pianta che secerna il sale in eccesso in gocce concentrate dalle ghiandole delle sue foglie. L'umidità di queste secrezioni saline si disperde nel calore del giorno, lasciando il tamarisco ricoperto di cristalli bianchi che si staccano con il vento.

Mentre guidava attraverso i deserti caldi e umidi degli Emirati Arabi Uniti, la scienziata dei materiali Marieh Al-Handawi della New York University Abu Dhabi ha notato la condensazione di acqua su questi cristalli. Ci sono molte piante con strutture delle foglie adattate per attirare l'acqua liquida dalla nebbia. Ma Al-Handawi, che si ispira alla natura per affrontare la scarsità d'acqua, sospettava che la composizione chimica dei sali escreti potesse avere qualcosa a che fare con la rugiada.

Per indagare, Al-Handawi e il suo team hanno registrato video in time-lapse di piante di tamarisco athel nel loro habitat naturale. Queste registrazioni hanno mostrato che i cristalli di sale che si formano dalle escrezioni diurne si gonfiano di acqua durante la notte. Nel laboratorio, i ricercatori hanno scoperto che a 35° Celsius e 80 percento di umidità relativa, un ramo naturalmente ricoperto di cristalli raccoglieva 15 milligrammi di acqua sulle sue foglie dopo due ore, mentre un ramo lavato ne produceva solo circa un decimo.

"Questo risultato è stato conclusivo per noi", afferma Al-Handawi, "perché ha dimostrato che i sali sono il principale contributore alla raccolta dell'acqua, e non la superficie della pianta". Inoltre, i ricercatori hanno osservato la formazione di rugiada sui cristalli fino al 50 percento di umidità relativa.

Quando gli scienziati hanno analizzato la composizione minerale delle spruzzate saline del tamarisco, hanno trovato più di 10 diversi tipi di sale tutti cristallizzati insieme. Questi cristalli sono principalmente composti da cloruro di sodio e gesso. Tuttavia, i ricercatori hanno anche individuato tracce di un ingrediente segreto: solfato di litio. Questo minerale è eccezionalmente bravo ad assorbire l'acqua e a umidità molto più basse sia del cloruro di sodio che del gesso. Mentre il cloruro di sodio e il gesso portano il maggior volume d'acqua, l'aggiunta del solfato di litio al mix di minerali, spiegano i ricercatori, aiuta a comprendere come il tamarisco raccolga l'acqua anche a umidità bassa.

"Questo articolo fornisce una nuova comprensione dettagliata su come alcune piante del deserto possono sia escretere sale che usarlo per assorbire acqua dall'aria nelle foglie", afferma il fisiologo vegetale e ecologo Lawren Sack dell'UCLA, non coinvolto nello studio.

È entusiasta di vedere la complessità chimica dei sali coinvolti. Le piante del deserto hanno sviluppato intricate strategie chimiche per estrarre ogni ultima goccia d'acqua dall'ambiente, afferma, e la maggior parte di questi sistemi attende ancora di essere scoperta.

Al-Handawi concorda, notando che la ricetta del sale potrebbe essere diversa tra regioni e stagioni. Ciò la fa ben sperare, afferma, che ci siano altri eccitanti materiali per la raccolta dell'acqua da scoprire nel deserto.

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