El sudor salado ayuda a una planta del desierto a mantenerse hidratada

El sudor mantiene a algunos animales frescos en el calor abrasador. Las secreciones saladas también sirven a un arbusto del desierto para tomar un sorbo refrescante de agua.

Los investigadores informan el 30 de octubre en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias que el tamarisco Athel utiliza una selección especial de sales secretadas por sus hojas para extraer agua del aire. Este estudio proporciona nuevas ideas sobre las estrategias químicas inteligentes que las plantas han desarrollado para sobrevivir en entornos hostiles.

El tamarisco Athel (Tamarix aphylla) prospera en los suelos áridos y ricos en sal de las llanuras costeras de Oriente Medio. Esto se debe a que el tamarisco es un halófito, un tipo de planta que secreta sal en exceso en gotas concentradas de las glándulas de sus hojas. La humedad de estas excreciones salinas se disipa en el calor del día, dejando que el tamarisco quede cubierto de cristales blancos que se dispersan en el viento.

Mientras conducía por los desiertos calurosos y húmedos de los Emiratos Árabes Unidos, la científica de materiales Marieh Al-Handawi de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi notó agua condensándose en estos cristales. Hay muchas plantas con estructuras de hojas adaptadas para atraer agua líquida del rocío. Pero Al-Handawi, quien busca en la naturaleza estrategias para abordar la escasez de agua, sospechaba que la composición química de las sales excretadas podría tener algo que ver con el rocío.

Para investigar, Al-Handawi y su equipo grabaron videos de lapso de tiempo de plantas de tamarisco Athel en su hábitat natural. Estas grabaciones mostraron que los cristales de sal que se forman a partir de las excreciones diurnas se hinchan de agua durante la noche. De vuelta en el laboratorio, los investigadores encontraron que a 35° Celsius y 80 por ciento de humedad relativa, una rama naturalmente cubierta de cristales recogió 15 miligramos de agua en sus hojas después de dos horas, mientras que una rama lavada produjo solo aproximadamente una décima parte de esa cantidad.

"Este resultado fue concluyente para nosotros", dice Al-Handawi, "porque demostró que las sales son las principales contribuyentes a la recolección de agua, y no la superficie de la planta". Además, los investigadores observaron que el rocío se formaba en los cristales hasta con solo un 50 por ciento de humedad relativa.

Cuando los científicos examinaron la composición mineral de las rociadas salinas del tamarisco, encontraron más de 10 tipos diferentes de sal cristalizados juntos. Estos cristales están compuestos principalmente de cloruro de sodio y yeso. Sin embargo, los investigadores también encontraron trazas de un ingrediente secreto: sulfato de litio. Este mineral es excepcionalmente bueno para absorber agua y en una humedad mucho más baja que el cloruro de sodio o el yeso. Si bien el cloruro de sodio y el yeso aportan los volúmenes más grandes de agua, la adición de sulfato de litio al conglomerado mineral, según los investigadores, ayuda a explicar cómo el tamarisco recolecta agua incluso en condiciones de baja humedad.

"Este artículo proporciona un nuevo nivel de comprensión detallada de cómo algunas plantas del desierto pueden excretar sal y utilizarla para absorber agua del aire en sus hojas", dice el fisiólogo vegetal y ecólogo Lawren Sack de la Universidad de California en Los Ángeles, quien no estuvo involucrado en el estudio.

Está emocionado de ver la complejidad química de las sales involucradas. Las plantas del desierto han desarrollado estrategias químicas intrincadas para exprimir hasta la última gota de agua del entorno, dice, y la mayoría de esos sistemas aún están por descubrir.

Al-Handawi está de acuerdo, señalando que la receta de sal puede variar según las regiones y las estaciones. Esto la hace esperanzada, dice, de que haya otros materiales emocionantes de recolección de agua esperando ser encontrados en el desierto.

Este artículo fue apoyado por lectores como usted. Invierta hoy en periodismo científico de calidad haciendo una donación.