Il comportamento giocoso nei ratti è controllato da un'area specifica del loro cervello.

I ratti sono creature estremamente giocose. Amano giocare a rincorrersi e saltano letteralmente dalla gioia quando vengono solleticati. Centrale in questa propensione al gioco, secondo una nuova ricerca, sono le cellule in una specifica regione del cervello dei ratti.

Secondo quanto riportato il 28 luglio sulla rivista Neuron, i neuroni nella grigia periaqueduttale, o PAG, sono attivi nei ratti durante diversi tipi di gioco. E bloccare l'attività di queste cellule rende i roditori molto meno giocosi.

I risultati offrono una comprensione di un comportamento poco compreso, in particolare per quanto riguarda il controllo del gioco nel cervello. "Ci sono pregiudizi sul fatto che sia infantile e non importante, ma il gioco è un comportamento sottovalutato", afferma Michael Brecht, neuroscienziato dell'Università Humboldt di Berlino.

Gli scienziati pensano che il gioco aiuti gli animali a sviluppare resilienza. Alcuni lo collegano addirittura al funzionamento ottimale. "Quando giochi, sei la tua versione più creativa, riflessiva e interattiva di te stesso", afferma Jeffrey Burgdorf, neuroscienziato presso la Northwestern University di Evanston, in Illinois, che non ha partecipato al nuovo studio. Questo è l'opposto degli stati depressivi, e la ricerca di Burgdorf mira a comprendere la neuroscienza del gioco per sviluppare nuove terapie per i disturbi dell'umore.

Per il nuovo studio, Brecht e i suoi colleghi hanno abituato i ratti alla vita in laboratorio e a essere solleticati e giocare con un gioco di inseguimento-della-mano. Durante il gioco, i ratti emettono strilli di gioia ad una frequenza di 50 kilohertz, che gli esseri umani non possono sentire. I ricercatori hanno registrato queste risate ultrasoniche come modo per misurare quando i ratti si stavano divertendo.

Brecht e i suoi colleghi sospettavano che la PAG - una regione profonda e centrale del cervello che collega il prosencefalo al tronco cerebrale inferiore ed è coinvolta in molte funzioni automatiche e risposte istintive - potesse essere coinvolta nel comportamento di gioco, in parte perché controlla queste vocalizzazioni. Se il tuo compagno di gioco smette di ridere, è il momento di smettere di giocare a lottare.

Il team ha registrato l'attività delle singole cellule nella PAG dei ratti mentre giocavano a inseguimento-della-mano o venivano solleticati. I ricercatori hanno scoperto che le cellule situate in due colonne ai lati della PAG erano attive durante il gioco. "Queste cellule diventano davvero pazze, soprattutto in risposta al solletico", afferma Brecht. Importante, le stesse cellule erano attive durante sia l'inseguimento che il solletico. "In quel momento abbiamo pensato: ecco le cellule", dice Brecht. "Non riguardano il movimento o il contatto. Riguardano il divertimento".

Rendere i ratti ansiosi mettendoli su una piattaforma elevata e luminosa ha soppresso il loro spirito giocoso e le risate, riducendo l'attività di queste cellule "divertenti".

Successivamente, i ricercatori hanno modificato geneticamente le cellule in modo che potessero essere disattivate utilizzando la luce. Bloccare l'attività solo di queste cellule ha causato una riduzione del gioco e della suscettibilità al solletico dei ratti, come dimostrato dall'assenza di risate, ha scoperto il team.

Questi risultati suggeriscono che la PAG sia necessaria per il gioco, probabilmente come parte di un circuito. Brecht e i suoi colleghi hanno in precedenza individuato neuroni reattivi al gioco nel córtex somatosensoriale, una regione del cervello responsabile della percezione del tatto. Tuttavia, altre ricerche hanno dimostrato che gli animali senza córtex giocano comunque. Brecht non pensa che lo stesso valga per gli animali che non dispongono della parte della PAG associata al gioco. "Pensiamo che sia una struttura di controllo della propensione al gioco".

Comprendere meglio questa circuitazione potrebbe aiutare i ricercatori a migliorare le loro conoscenze sulla depressione nelle persone. "Le persone che hanno davvero, davvero bisogno di aiuto sono quelle che non riescono a giocare", afferma Burgdorf. Il nuovo studio rappresenta un passo verso la comprensione di come questo si manifesta nel cervello e potrebbe un giorno aiutare i medici a scegliere i migliori trattamenti per pazienti diversi, afferma Burgdorf.

Il team intende studiare questa regione in altri animali per vedere come potrebbe differire tra specie e per capire se potrebbe spiegare perché alcuni animali sono più giocosi di altri, afferma Brecht. Uno dei primi passi che Brecht ha compiuto dopo averne compreso l'importanza nei ratti è stato esaminare la regione negli esseri umani. "E indovinate? È molto grande", afferma. "Non è un caso: nessun animale gioca come noi."