El comportamiento juguetón en las ratas está controlado por una área específica de sus cerebros.

Las ratas son criaturas extremadamente juguetonas. Les encanta jugar a perseguirse y literalmente saltan de alegría cuando les hacen cosquillas. Según un nuevo estudio, las células en una región específica del cerebro de las ratas son fundamentales para esta juguetonería.

Los científicos informan que las neuronas en la región conocida como área grís periacueductal, o PAG por sus siglas en inglés, están activas en las ratas durante diferentes tipos de juego. Además, bloquear la actividad de estas neuronas hace que los roedores sean mucho menos juguetones.

Estos resultados brindan una visión sobre un comportamiento poco comprendido, especialmente en términos de cómo se controla el juego en el cerebro. "Existen prejuicios de que es infantil y no importante, pero el juego es un comportamiento subestimado", dice Michael Brecht, un neurocientífico de la Universidad Humboldt en Berlín.

Los científicos creen que el juego ayuda a los animales a desarrollar resiliencia. Incluso algunos lo relacionan con el funcionamiento óptimo. "Cuando estás jugando, eres tu ser más creativo, reflexivo e interactivo", dice Jeffrey Burgdorf, un neurocientífico de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois, que no estuvo involucrado en el nuevo estudio. Esto es lo opuesto a los estados depresivos y la propia investigación de Burgdorf tiene como objetivo convertir la comprensión de la neurociencia del juego en nuevas terapias para los trastornos del estado de ánimo.

Para el nuevo estudio, Brecht y sus colegas acostumbraron a las ratas a la vida de laboratorio y a ser acariciadas y jugadas en un juego de perseguir la mano. Cuando las ratas juegan, chillan de alegría a una frecuencia de 50 kilohertz, que los seres humanos no pueden oír. Los investigadores registraron estas risas ultrasónicas como una forma de medir cuándo las ratas se están divirtiendo.

Brecht y sus colegas sospechaban que el PAG, una región profunda y central del cerebro que conecta el cerebro anterior con el tronco encefálico inferior y está involucrada en muchas funciones automáticas y respuestas instintivas, podría estar involucrado en el comportamiento de juego, en parte porque controla estas vocalizaciones. Si tu compañero de juego deja de reír, es hora de detener la lucha de juego.

El equipo registró la actividad de las células individuales en el PAG de las ratas mientras jugaban a perseguir la mano o les hacían cosquillas. Los investigadores encontraron que las células ubicadas en dos columnas a los lados del PAG estaban activas durante el juego. "Estas células se vuelven realmente locas, especialmente en respuesta a las cosquillas", dice Brecht. Es importante destacar que las mismas células estaban activas tanto durante la persecución como durante las cosquillas. "Ahí es donde pensamos: Estas son las células, no se trata de movimiento o tacto. Se trata de diversión", dice Brecht.

Provocar ansiedad en las ratas al ponerlas en una plataforma elevada y bien iluminada suprimió la juguetonería y las risas, y redujo la actividad en estas células "divertidas".

Luego, los investigadores alteraron genéticamente las células para que pudieran apagarse con luz. El bloqueo de la actividad solo en estas células hizo que las ratas jugaran mucho menos y fueran menos cosquillosas, como indicaba la ausencia de risas, halló el equipo.

Estos resultados sugieren que el PAG es necesario para el juego, probablemente como parte de un circuito. Brecht y sus colegas ya habían encontrado previamente neuronas sensibles al juego en la corteza somatosensorial, una región del cerebro responsable de percibir el tacto. Sin embargo, otras investigaciones han demostrado que los animales sin corteza aún juegan. Brecht no cree que lo mismo sea cierto para los animales que carecen de la parte del PAG asociada al juego. "Creemos que es una estructura de control para la juguetonería".

Comprender mejor esta circuitaría puede ayudar a los investigadores a mejorar su conocimiento sobre la depresión en las personas. "Las personas que realmente, realmente necesitan ayuda son aquellas que no pueden jugar", dice Burgdorf. El nuevo estudio es un paso hacia la comprensión de cómo se ve eso en el cerebro, lo que podría ayudar algún día a los clínicos a elegir los mejores tratamientos para diferentes pacientes, dice Burgdorf.

El equipo planea estudiar esta región en otros animales para ver cómo podría diferir entre especies y si ayuda a explicar por qué algunos animales son más juguetones que otros, dice Brecht. Una de las primeras cosas que hizo Brecht después de darse cuenta de su importancia en las ratas fue observar la región en humanos. "¿Y sabes qué? Es muy grande", dice. "Eso no es una coincidencia: ningún animal juega tantos juegos como nosotros".