Sempre più giovani stanno sviluppando il cancro, e altri dati sul cancro del 2024 che dovresti conoscere.

Gli Stati Uniti sono stimati per registrare un numero record di nuovi casi di cancro nel 2024, secondo un rapporto dell'American Cancer Society (ACS).

I nuovi dati, pubblicati all'inizio di questo mese su CA: A Cancer Journal for Clinicians, hanno monitorato le tendenze generali dell'incidenza del cancro (nuovi casi) e della mortalità per cancro (decessi da cancro).

Sulla base di questi nuovi dati, l'ACS stima che gli Stati Uniti vedranno poco più di 2 milioni di nuovi casi di cancro nel 2024, così come oltre 611.000 decessi per cancro.

Il rapporto ha rilevato che il cancro ai polmoni, al colon-retto e al pancreas sono le principali cause di morte per cancro.

Nella popolazione generale, il cancro al seno, al pancreas, alla prostata, al rene e altri tipi comuni di cancro sono in aumento. Nei giovani, i ricercatori hanno notato un aumento di casi di cancro al colon-retto e al collo dell'utero.

Sebbene le statistiche del rapporto siano in linea con ciò che gli esperti si aspettano di vedere, i dati sono comunque piuttosto considerevoli, ha detto Jacob Stein, MD, MPH, professore associato alla Divisione di Oncologia della Scuola di Medicina dell'Università della Carolina del Nord.

"Direi che è un numero piuttosto enorme - riflette quale gravoso carico rappresenta il cancro nel nostro paese", ha detto a Health.

I dati utilizzati nel rapporto sono stati raccolti dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC), dal National Cancer Institute e da altri registri. Questi dati sull'incidenza del cancro arrivano al 2020; i dati sulla mortalità arrivano al 2021.

Secondo Stein, il rapporto aiuta "a evidenziare per medici, responsabili delle politiche sanitarie e organizzazioni sanitarie dove concentrare gli sforzi nel prossimo anno".

Riguardo alla mortalità per cancro, i dati complessivi sui decessi per cancro sono stabili - un buon segno.

"Siamo stati molto felici di vedere una continuazione della diminuzione della mortalità per cancro, che è scesa per gli ultimi 30 anni", ha detto Rebecca Siegel, MPH, coautrice del rapporto e direttrice scientifica senior della ricerca sulla sorveglianza presso l'American Cancer Society, a Health.

"Ciò equivale a oltre 4 milioni di decessi per cancro evitati [dagli anni '90]", ha detto Siegel.

Ha spiegato che i progressi si sono verificati grazie al miglioramento delle terapie contro il cancro e a una tendenza generale a rilevare i tumori in stadi più precoci. Inoltre, il fumo di sigaretta è meno diffuso.

I dati sull'incidenza del cancro sono un po' più preoccupanti - sono relativamente simili agli anni passati, ma è la prima volta che il paese raggiunge la soglia di 2 milioni di nuovi casi stimati di cancro, ha detto Siegel.

"Ci sono un numero crescente di casi diagnosticati per sei dei dieci principali tipi di cancro, con aumenti del 2-3% per il cancro alla prostata, al rene e a certi tipi di cancro orale", ha detto Laura Huppert, MD, professore associato di medicina e oncologo del seno presso la Divisione di Ematologia e Oncologia presso il UCSF Helen Diller Family Comprehensive Cancer Center, a Health.

Tra il 2015 e il 2019, gli Stati Uniti hanno visto anche piccoli aumenti nei nuovi casi di cancro al seno, al pancreas e dell'endometrio uterino (corpo dell'utero).

Ci sono diverse ragioni per cui gli esperti credono che l'incidenza del cancro sia in aumento. Siegel ha spiegato che, in alcuni casi, potrebbe essere che sempre più persone sviluppano il cancro nella popolazione, che cresce e invecchia ogni anno.

È anche vero che alcuni tipi di cancro stanno diventando più diffusi a causa di un aumento dei fattori di rischio come l'obesità, che è correlata a un rischio aumentato di 13 diversi tipi di cancro, ha detto.

Tuttavia, per altri tipi di cancro, è "un po' più difficile dire se ci siano aumenti 'veri' nell'incidenza", ha precisato Stein.

Alcuni tipi di cancro potrebbero sembrare in aumento nell'incidenza quando la realtà è che i medici diagnosticano semplicemente in modo più accurato i casi.

Il cancro alla prostata è un buon esempio di questo, ha spiegato Stein: ciò che sembrava un picco nei casi di cancro alla prostata negli anni '90 e 2000 era semplicemente un aumento dei test dell'antigene prostatico specifico (PSA) più diffusi.

Oltre alle informazioni generali sull'incidenza e la mortalità del cancro, il rapporto ACS ha evidenziato gruppi specifici maggiormente influenzati dalle attuali tendenze del cancro.

Per le persone sotto i 50 anni, il cancro del colon-retto è ora la principale causa di morte per cancro negli uomini e la seconda principale causa di morte per cancro nelle donne. Questo non era il caso nemmeno qualche decennio fa.

"Nelle persone di età inferiore ai 50 anni, c'è stato un forte calo dei decessi per cancro ai polmoni e un aumento del numero di decessi per cancro del colon-retto", ha detto Siegel. "Questi due modelli combinati hanno prodotto questa piuttosto rapida inversione di tendenza".

Altri rapporti e studi supportano l'idea che il cancro sia in aumento tra le generazioni più giovani - uno studio pubblicato ad agosto ha rilevato che il tasso di cancro insorto precocemente è aumentato dell'0,74% tra il 2010 e il 2019.

Oltre all'età in cui le persone possono sviluppare il cancro, il nuovo rapporto ACS ha evidenziato importanti disparità razziali per quanto riguarda sia l'incidenza che la mortalità del cancro.

“As much as people are now talking about [health disparities] and working on making progress, I think this shows that we still have a long way to go,” said Stein. “There were racial disparities in mortality for basically every single cancer type.”

Another report, published earlier this month in JAMA Open Network, found that Black Americans’ general elevated cancer mortality risk decreased slightly between 2000 and 2020, but significant disparities still existed in outcomes for colorectal, breast, prostate, and lung cancers in particular.

Compared to white Americans, Black Americans tend to be diagnosed with more aggressive cancers, have higher mortality rates, and have less access to quality care, Siegel explained.

“Honestly, there are gaps at every point in the cancer continuum, that’s what contributes to these wide, distinct disparities,” she said. 

According to Stein, the data outlined in the yearly ACS report is oftentimes a jumping-off point for future research.

It may inspire further research into questions raised by the ACS, including how the COVID pandemic may have affected cancer rates, why younger people are getting cancer more frequently, and what tools can effectively close gaps in cancer mortality for Americans of color.

These statistics are also a good reminder to do what they can to avoid cancer. For one, that means adopting lifestyles associated with a lower risk of cancer.

“We estimate that about 40% of all cancers that are diagnosed are potentially preventable through behavioral modifications,” said Siegel. 

That means, whenever possible, people should do their best to maintain a healthy weight, stay active, quit smoking, limit alcohol intake, and eat a diet high in fruits and vegetables and low in red or processed meats, she said.

More importantly, the rise in cancer incidence should prompt people to get screened for different cancers. 

Many of the cancers causing concern in this report—namely cervical, colorectal, and lung cancer—are all screenable, explained Stein. He recommended that people utilize pap smears, colonoscopies, HPV vaccines, computed tomography (CTs), and other available tools so these cancers can be caught early.

For instance: 340 people die from lung cancer daily. To address this issue, the American Cancer Society has broadened its annual lung cancer screening guidelines, but most people still aren’t taking advantage.

“Relatively few patients have been undergoing this screening—they estimate just 6% of eligible patients in 2020,” Huppert said. “It is important for individuals who have a history of smoking and [who] are eligible for this screening to discuss it with their doctors.”

Ultimately, preventative action is key.

“[It’s] just really understanding what your family history is, and then acting on it by talking to your doctor about when it’s right for you to start screening,” Siegel said.