Le cellule cancerose umane potrebbero assorbire virus che uccidono i batteri per l'energia.

Dal nostro naso ai nostri polmoni fino ai nostri intestini, il corpo umano è sede di una vasta gamma di microorganismi. Questi ricchi ecosistemi microbici sono terreno di caccia ideale per i virus che infettano e uccidono i batteri. Ma come interagiscono questi virus battericidi con le cellule umane è rimasto un mistero.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che le cellule umane possono "inghiottire" i virus battericidi quando una cellula ingerisce una grande quantità del liquido circostante. Il microbiologo Jeremy Barr voleva sapere se i virus ingeriti avessero qualche effetto sulla risposta immunitaria della cellula.

Sorpresa delle sorprese, Barr ha invece scoperto che le cellule tumorali di mammifero coltivate in laboratorio utilizzano i virus come fonte di cibo. I risultati, pubblicati il 26 ottobre su PLOS Biology, mostrano che è possibile per le cellule di mammifero utilizzare i virus antibatterici come combustibile, il che significa che anche le cellule normali e non cancerose potrebbero farlo, anche se questo resta ancora da vedere.

Questa nascente linea di lavoro ribalta il dogma biologico tradizionale, afferma Barr dell'Università di Monash a Melbourne, Australia. "Ti dicono che i fagi non interagiscono con le cellule di mammifero", dice. "E questo è completamente falso. Lo fanno".

I virus battericidi, chiamati batteriofagi, sono ubiquitari nel corpo umano. Le cellule nel nostro corpo ingeriscono fino a 30 miliardi di fagi al giorno, stima Barr. Per testare come i fagi interagiscono con le cellule di mammifero, i ricercatori hanno sperimentato con cellule tumorali umane e canine, principalmente perché sono facili da coltivare in laboratorio. Il team ha fatto crescere le cellule tumorali in un ambiente ricco di batteriofago T4, un virus comune che si nutre di E. coli.

Il team di Barr ha quindi utilizzato una serie di anticorpi, ognuno dei quali si lega a un tipo specifico di proteina, per determinare le proteine che le cellule producevano in risposta al fago. Sebbene i ricercatori si aspettassero di vedere più proteine coinvolte nell'infiammazione, parte della risposta immunitaria delle cellule, hanno invece osservato cambiamenti nelle quantità di proteine coinvolte nella crescita e nella divisione cellulare. "Le cellule a cui era stato dato il fago stavano effettivamente crescendo a un ritmo più veloce", dice Barr. Questo suggerisce che "stanno usando i fagi come fonte di cibo".

Poiché le cellule utilizzate in questo studio sono state coltivate in laboratorio e provengono da linee stabili di cellule utilizzate per la ricerca, non possiamo ancora essere sicuri che le cellule nei corpi degli esseri umani e degli altri mammiferi si comportino allo stesso modo, afferma Paul Bollyky, un immunologo dell'Università di Stanford. "Le linee cellulari sono creature strane", dice. "Fanno cose energeticamente che sono probabilmente più vicine alla biologia tumorale che alla biologia cellulare normale, quindi può essere difficile fare delle inferenze".

Tuttavia, "questo è uno studio davvero interessante e innovativo da parte di un gruppo che sta facendo un ottimo lavoro", afferma Bollyky. "Come molta buona scienza, questo studio solleva davvero delle domande".

Barr afferma che ora vuole indagare se anche le cellule non cancerose derivate da un animale vivo si "nutrono" di fagi. Ha inoltre intenzione di esaminare altri fagi, in particolare virus che - come il T4 - vivono nei nostri intestini, e altri che vengono utilizzati nella terapia con fagi, dove i virus vengono usati al posto degli antibiotici per uccidere i batteri infettivi. "Sappiamo che uccidono gli ospiti batterici, ma cosa fanno all'ospite umano?" chiede Barr. "Come interagiscono?"

Questo articolo è stato supportato dai lettori come te. Investi nell'informazione scientifica di qualità donando oggi stesso.