Las células cancerosas humanas podrían absorber virus que matan bacterias para obtener energía.

Desde nuestra nariz hasta nuestros pulmones y nuestras entrañas, el cuerpo humano alberga una amplia variedad de microorganismos. Estos ricos ecosistemas microbianos son terrenos propicios para los virus que infectan y matan bacterias. Pero cómo interactúan estos virus que matan bacterias con las células humanas ha permanecido un misterio.

Investigaciones anteriores han demostrado que las células humanas pueden absorber los virus que matan bacterias cuando una célula ingiere una gran cantidad del líquido que la rodea. El microbiólogo Jeremy Barr quería saber si los virus ingeridos tienen algún efecto en la respuesta inmunológica de la célula.

Para su sorpresa, Barr descubrió en cambio que las células de cáncer de mamíferos cultivadas en el laboratorio utilizan los virus como fuente de alimento. Los resultados, publicados en el PLOS Biology el 26 de octubre, muestran que es posible que las células de mamíferos utilicen virus que matan bacterias como combustible, lo que significa que las células normales y no cancerosas también podrían hacerlo, aunque esto aún está por verse.

Esta naciente línea de investigación trastoca el dogma biológico tradicional, dice Barr de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia. "Te dicen que los [fagos] simplemente no interactúan con las células de mamíferos", dice. "Y eso es completamente falso. Lo hacen".

Los virus que matan bacterias, llamados bacteriófagos, son ubicuos en el cuerpo humano. Las células de nuestro cuerpo ingieren hasta 30 mil millones de fagos al día, estima Barr. Para probar cómo interactúan los fagos con las células de mamíferos, los investigadores experimentaron con células de cáncer humanas y de perros, principalmente porque son fáciles de cultivar en el laboratorio. El equipo cultivó las células cancerosas en un ambiente lleno de bacteriófago T4, un virus común que se alimenta de E. coli.

El equipo de Barr luego utilizó una batería de anticuerpos, cada uno de los cuales se une a un tipo específico de proteína, para determinar las proteínas que las células producían en respuesta al fago. Aunque los investigadores esperaban ver más proteínas involucradas en la inflamación, parte de la respuesta inmunológica de la célula, en cambio observaron cambios en las cantidades de proteínas involucradas en el crecimiento y la división celular. "Las células a las que se les dio fagos realmente estaban creciendo a una velocidad más rápida", dice Barr. Esto sugiere que "están utilizando los fagos como fuente de alimento".

Debido a que las células utilizadas en este estudio se cultivaron en un laboratorio y provienen de líneas establecidas de células utilizadas para la investigación, aún no podemos estar seguros de que las células en los cuerpos de los humanos y otros mamíferos se comporten de la misma manera, dice Paul Bollyky, inmunólogo de la Universidad de Stanford. "Las líneas celulares son criaturas curiosas", dice. "Hacen cosas energéticamente que probablemente están más cerca de la biología del tumor que de la biología celular normal, por lo que puede ser difícil extrapolar".

Sin embargo, "este es un estudio realmente emocionante e innovador de un grupo que está haciendo un excelente trabajo", dice Bollyky. "Como mucha buena ciencia, este estudio plantea muchas preguntas".

Barr dice que su próximo objetivo es investigar si las células no cancerosas derivadas de un animal vivo también se alimentan de fagos. También planea examinar más fagos, especialmente virus que, como T4, viven en nuestros intestinos, y otros que se utilizan en la terapia de fagos, donde se usan virus en lugar de antibióticos para matar bacterias infecciosas (SN: 12/14/21). "Sabemos que matan a los hospedadores bacterianos, pero ¿qué hacen con el hospedador humano?", pregunta Barr. "¿Cómo interactúan?"

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