Come l'inquinamento dell'aria potrebbe rendere più difficile per gli impollinatori trovare i fiori

L'inquinamento dell'aria può attenuare i profumi distintivi di alcuni fiori notturni, mettendo a repentaglio l'impollinazione.

Quando l'aroma di un fiore di sera pallido incontra certi inquinanti nell'aria notturna, i inquinanti distruggono le molecole chiave del profumo, mostrano prove di laboratorio e sul campo. Di conseguenza, falene e altri impollinatori notturni potrebbero trovare difficile rilevare il profumo e navigare verso il fiore, riferiscono i ricercatori nel numero del 9 febbraio della rivista Science.

La scoperta mette in evidenza come l'inquinamento dell'aria possa influire non solo sulla salute umana. "Sta davvero andando più a fondo... influenzando gli ecosistemi e la sicurezza alimentare", dice Joel Thornton, un scienziato atmosferico dell'Università di Washington a Seattle. "L'impollinazione è così importante per l'agricoltura."

L'aumento dell'industrializzazione ha immesso ozono, ossidi di azoto e altri inquinanti nell'aria. Durante il giorno, normalmente il sole decompone l'ozono. Ma di notte, l'inquinante si accumula e reagisce con il biossido di azoto per produrre radicali nitrato. Queste molecole reattive possono influenzare i profumi delle piante, suggerisce la ricerca, ma i dettagli non erano chiari.

Thornton e colleghi hanno raccolto le molecole di profumo da una pianta di Oenothera pallida e hanno rilasciato il profumo in un tunnel del vento contenente falene sfingidi. Gli scienziati potevano vedere le falene "volare facilmente controvento e seguire l'odore", dice il biologo Jeff Riffell dell'Università di Washington.

Ma è stata un'altra storia quando i ricercatori hanno aggiunto inquinanti come ozono e biossido di azoto al mix. Allora, le falene sfingidi volavano in schemi a zigzag, spesso cercando invano segnali di profumo.

L'esposizione delle antenne delle falene sfingidi a ciascuna delle molecole nel profumo ha messo in evidenza i principali segnali che le falene usano per trovare i fiori: due tipi di composti aromatici chiamati monoterpene. L'analisi molecolare ha rivelato che i composti si spezzano quando incontrano radicali nitrati, privando il fiore di primula della maggior parte del suo profumo.

“È stato sorprendente [che] un apparentemente sottile cambiamento nella concentrazione di soli due composti - su più di 20 - fosse sufficiente per eliminare l'attrattività del fiore”, dice Riffell.

L'effetto è simile a mettere una benda sugli occhi a qualcuno e poi chiedergli di andare a prendere una tazza di caffè, dice Jose Fuentes, un scienziato atmosferico della Penn State non coinvolto nello studio.

Per testare i risultati in natura, l'ecologo Jeremy Chan, ora all'Università di Napoli Federico II in Italia, ha piantato un campo di primule reali e finte circa 280 chilometri a est di Seattle. Alcune delle finte emettevano il profumo di primula fatto in laboratorio, mentre altre rilasciavano il profumo così come sostanze chimiche che reagiscono nell'aria per produrre radicali nitrati. Le telecamere hanno registrato il numero di visite notturne dei falene ai boccioli sperimentali.

Di solito le falene visitavano i fiori veri e finti che emettevano il profumo di primula incontaminato due o tre volte a notte. Per i fiori finti con profumi inquinati, il numero medio di visite notturne era inferiore a uno, ha scoperto il team.

Gli scienziati devono capire come il comportamento osservato degli insetti possa influenzare la ricerca del cibo, dice Fuentes. Se gli insetti si stanno confondendo di più in luoghi dove l'inquinamento dell'aria peggiora, "avrà un impatto sull'impollinazione, sulla produzione delle colture e sulla salute delle specie vegetali native".