Crisi globale: i livelli delle acque sotterranee stanno diminuendo sempre più velocemente in tutto il mondo.

Una crisi globale si sta verificando mentre i paesi, compresi gli Stati Uniti, pompavano eccessivamente le acque sotterranee, minacciando la futura sicurezza dell'acqua. La ricerca dell'ETH Zurigo e dell'UCSB rivela un netto calo dei livelli delle acque sotterranee aggravato dall'agricoltura, dai cambiamenti climatici e dalla crescita della popolazione. Nonostante alcuni successi nei tentativi di recupero, è necessaria un'azione globale urgente per affrontare questo uso insostenibile e prevenire impatti ambientali a lungo termine. Credito: SciTechDaily.com

All'inizio di novembre, il The New York Times ha titolato, "L'America sta esaurendo le sue acque sotterranee come se non ci fosse un domani." I giornalisti del rinomato media outlet avevano pubblicato un'indagine sullo stato delle riserve di acqua sotterranea negli Stati Uniti. Sono giunti alla conclusione che gli Stati Uniti stiano pompando troppo acqua sotterranea.

Ma gli Stati Uniti non sono un caso isolato. "Il resto del mondo sta sperperando le acque sotterranee come se non ci fosse un domani," afferma Hansjörg Seybold, Senior Scientist presso il Dipartimento di Scienze dei Sistemi Ambientali dell'ETH Zurigo. È co-autore di uno studio appena pubblicato sulla rivista Nature.

Insieme ai ricercatori dell'Università della California, Santa Barbara (UCSB), ha confermato le preoccupanti scoperte dei giornalisti. Non solo in Nord America si sta pompando troppo acqua sotterranea, ma anche in altre parti del mondo dove gli esseri umani si sono insediati.

In un'impresa senza precedenti di impegno diligente, i ricercatori hanno raccolto e analizzato dati provenienti da oltre 170.000 pozzi di monitoraggio delle acque sotterranee e 1.700 sistemi idrici negli ultimi 40 anni.

Questi dati mostrano che negli ultimi decenni, gli esseri umani hanno notevolmente ampliato l'estrazione di acque sotterranee in tutto il mondo. Il livello dell'acqua nella maggior parte dei livelli rocciosi che contengono le acque sotterranee, noti come falde acquifere, è drasticamente diminuito quasi ovunque nel mondo dal 1980. E dal 2000, questo declino delle riserve di acqua sotterranea si è accelerato. Gli effetti sono più evidenti nelle falde acquifere delle regioni aride del mondo, tra cui California e le Grandi pianure degli Stati Uniti, insieme a Spagna, Iran e Australia.

Irrigazione alimentata da acque sotterranee tramite una pompa elettrica nel sud-ovest del Bangladesh. Credito: Ahmed Ziaur Rahman

"Non ci siamo sorpresi che i livelli delle acque sotterranee siano diminuiti drasticamente in tutto il mondo, ma siamo rimasti scioccati da quanto il ritmo si sia accelerato negli ultimi due decenni," afferma Seybold.

Una delle ragioni che Seybold cita per il rapido calo dei livelli delle acque sotterranee nelle regioni aride è che le persone utilizzano intensamente queste aree per l'agricoltura e stanno pompando (troppo) molta acqua sotterranea in superficie per irrigare colture, ad esempio nella Central Valley della California.

Inoltre, la popolazione mondiale sta crescendo, il che significa che è necessario produrre più cibo, ad esempio nelle regioni aride dell'Iran. Questo è uno dei paesi in cui le riserve di acqua sotterranee sono diminuite maggiormente.

Ma anche i cambiamenti climatici stanno aggravando la crisi delle acque sotterranee: alcune aree sono diventate più secche e calde negli ultimi decenni, il che significa che le colture agricole devono essere irrigate più pesantemente. Dove i cambiamenti climatici stanno causando una diminuzione delle precipitazioni, le risorse idriche sotterranee si riprendono più lentamente, se affatto.

Le forti piogge, che si verificano più frequentemente in alcuni luoghi a causa dei cambiamenti climatici, non sono di alcun aiuto. Se l'acqua arriva in grande quantità, il suolo spesso non riesce ad assorbirla. Invece, l'acqua defluisce in superficie senza infiltrarsi nelle acque sotterranee. Questo problema è particolarmente acuto nei luoghi con un alto livello di impermeabilizzazione del suolo, come le grandi città.

"Lo studio rivela anche buone notizie," afferma la co-autrice Debra Perrone. "Le falde acquifere in alcune aree si sono riprese in luoghi dove sono state apportate modifiche normative o dove sono disponibili fonti di acqua alternative per un uso diretto o per il ricaricamento della falda acquifera."

Uno degli esempi positivi è la falda acquifera genevese, che fornisce acqua potabile a circa 700.000 persone nel cantone di Ginevra e nel vicino dipartimento francese dell'Alta Savoia. Tra il 1960 e il 1970, il suo livello è diminuito drasticamente perché Svizzera e Francia stavano pompando acqua in modo non coordinato. Alcuni pozzi sono persino prosciugati e sono stati chiusi.

Il mondo ha un problema: su tutti i continenti abitati, le risorse idriche sotterranee i cui livelli sono diminuiti in varie misure sono contrassegnate da zone rosse chiare e scure. Credito: Scott Jasechko, UCSB

Per preservare la risorsa idrica condivisa, politici e autorità di entrambi i paesi hanno concordato di ricostituire artificialmente la falda acquifera con acqua proveniente dal fiume Arve. L'intenzione era prima di stabilizzare il livello delle acque sotterranee e successivamente di aumentarlo - e l'intervento è stato un successo. "Sebbene il livello dell'acqua in questa falda acquifera non sia tornato al suo livello originale, l'esempio mostra che i livelli delle acque sotterranee non devono sempre andare solo in una direzione: in basso," dice Seybold.

The authorities have also had to take action in other countries: In Spain, a large pipeline has been built to carry water from the Pyrenees to central Spain, where it feeds the Los Arenales aquifer. In Arizona, water is diverted from the Colorado River into other bodies of water to replenish the groundwater reservoirs – although this does cause the delta of the Colorado River to dry up at times.

“Such examples are a ray of hope,” says UCSB researcher and lead author Scott Jasechko. Nevertheless, he and his colleagues are urgently calling for more measures to combat the depletion of groundwater supplies. “Once heavily depleted, aquifers in semi-​deserts and deserts may require hundreds of years to recover because there’s simply not enough rainfall to swiftly replenish these aquifers,” Jasechko says.

There is an additional danger on the coasts: if the groundwater level falls below a certain level, seawater can invade the aquifer. This salinizes the wells, leaving the water that is pumped up unusable neither for drinking water nor for irrigating fields; trees whose roots reach into the flow of groundwater die. On the east coast of the US, there are already extensive ghost forests with not a single living tree.

“That’s why we can’t put the problem on the back burner,” Seybold says. “The world must take urgent action.”