La forte calura mette a dura prova il corpo in molti modi. Ecco come.

Luglio 2023 è stato il mese più caldo mai registrato. Potrebbe anche essere il mese più caldo della storia umana.

Ed è solo uno di una catena di record di calore battuti (SN: 7/13/23). Un'ondata di caldo da record è ancora in atto nel sud-ovest degli Stati Uniti. Nel 2020, le temperature sono salite a 38° Celsius in Siberia, segnando le più alte mai registrate nel circolo polare artico (SN: 7/01/20). Nove dei 10 anni più caldi mai registrati si sono verificati nell'ultimo decennio.

Quel caldo ha messo alla prova i limiti dei nostri stessi corpi con effetti tragici: nel 2003, circa 70.000 persone sono morte a causa di un'ondata di caldo in Europa. Nel 2022, un'altra ondata di caldo ha causato circa 62.000 morti. Altre migliaia sono morte in altri eventi di caldo estremo e ancora di più hanno subito malattie o lesioni da calore.

Il corpo umano può adattarsi al calore, ma solo fino a un certo punto, ha dimostrato la ricerca (SN: 7/27/22).

"Il corpo lavora molto duramente per mantenere la temperatura corporea interna entro un intervallo piuttosto ristretto", afferma Kristie Ebi, che ricerca il cambiamento climatico e la salute presso l'Università di Washington a Seattle. "Se non riesci a raffreddare quella temperatura corporea interna, le tue cellule e i tuoi organi iniziano a risentirne".

Le ondate di calore sostenute mettono a dura prova i nostri corpi, il che può innescare una cascata di effetti che possono portare a lesioni permanenti o alla morte, hanno scritto Ebi e colleghi in una recensione del 2021 su Lancet. Anche le ondate di calore stanno diventando più umide, limitando la nostra capacità di rinfrescarci, e le notti diventano più calde, riducendo il tempo in cui potremmo riposare e riprenderci. Entrambe queste tendenze minano la nostra capacità di adattamento all'aumento del caldo.

Mentre le persone hanno modi per mantenere se stesse e le loro comunità al sicuro, i rischi di calore aumenteranno solo con l'aumento delle temperature, affermano i ricercatori. Ecco cosa fanno il calore estremo e l'umidità elevata al corpo e come puoi proteggerti.

Il corpo ha due percorsi principali per mantenere la calma. Il primo è la sudorazione. Quando la temperatura corporea aumenta, le ghiandole sudoripare della pelle rilasciano acqua salata dai pori. Quell'acqua assorbe il calore mentre evapora, raffreddandoti.

Allo stesso tempo, il corpo reindirizza il sangue verso la superficie della pelle dilatando i vasi sanguigni appena sotto la pelle e pompando il cuore più forte, motivo per cui molte persone sembrano arrossate quando hanno caldo. Ciò consente al sangue di disperdere meglio il calore nell'aria circostante.

Entro un certo intervallo, questi sistemi lavorano di concerto per mantenere la temperatura corporea interna entro una finestra sicura, di solito intorno ai 37° Celsius. Sfortunatamente, la Terra non sta solo diventando più calda; sta diventando più caldo in modi che sono più difficili da gestire per i nostri corpi.

Il cambiamento climatico sta stimolando ondate di calore che non sono solo più calde e più lunghe ma, soprattutto, più umide (SN: 7/19/23). "Sta diventando più pericoloso perché l'umidità funge da barriera al modo in cui ci raffreddiamo", afferma Rachel Cottle, che ricerca la termoregolazione alla Penn State. Poiché l'aria umida è piena d'acqua, il sudore non evapora come farebbe nei climi più secchi. Quindi, invece di rinfrescarci, il sudore si attacca alla pelle e il cuore deve lavorare ancora più duramente per compensare allontanando il sangue dal nostro nucleo.

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Anche le notti non offrono molta pausa. Di solito, la notte è molto più fresca del giorno, il che consente al corpo di disperdere il calore durante la notte. Ma le temperature notturne globali stanno aumentando più velocemente di quelle diurne. E mentre le notti si fanno più calde, il cuore deve lavorare di più.

Anche le notti più calde intaccano il nostro sonno, afferma Kelton Minor, un data scientist della Columbia University che studia i rischi climatici. "Attraverso le stagioni, i dati demografici e i diversi contesti climatici, le temperature esterne più calde erodono costantemente il sonno".

In uno studio preliminare sui comportamenti del sonno in tutto il mondo pubblicato il 5 aprile su medRxiv.org, Minor e i suoi colleghi hanno scoperto che nelle notti casuali e calde "gli individui dormivano meno, impiegavano più tempo ad addormentarsi e si svegliavano prima" rispetto alle notti più fresche, ha dice. Altre ricerche hanno collegato il sonno scarso alla diminuzione della salute cardiovascolare e all'aumento del rischio di lesioni, ansia, depressione o persino violenza armata e suicidio, afferma Minor.

Le forze combinate di maggiore calore, maggiore umidità e notti più calde mettono alla prova i sistemi che raffreddano i nostri corpi. E quando rimane troppo caldo per troppo tempo, le cose possono iniziare ad andare in tilt.

Spingere quel sangue verso la pelle costringe il cuore a lavorare di più riducendo contemporaneamente l'apporto di sangue ricco di ossigeno al cuore. Per diverse ore, questo può portare a carenza di ossigeno nel cuore e, infine, insufficienza cardiaca.

Questo intenso sforzo aiuta a spiegare perché l'insufficienza cardiovascolare è responsabile di circa la metà dei decessi tra le persone anziane durante le ondate di caldo, afferma Ebi. L'altra metà si verifica quando altri organi, in particolare i polmoni, cedono sotto lo stress di gestire il calore, in parte per mancanza di ossigeno. Di solito, questi rischi compaiono nelle persone con condizioni preesistenti come il diabete o la broncopneumopatia cronica ostruttiva.

Questi rischi sono particolarmente elevati se il corpo non riesce a mantenere stabile la sua temperatura. In tal caso, la temperatura interna del corpo inizia a salire a livelli pericolosi. Quando la temperatura interna di una persona raggiunge circa 38° C, può sperimentare un esaurimento da calore, che può portare a svenimento, mal di testa, vertigini e forte sudorazione.

Se non controllato, l'esaurimento da calore può progredire in un colpo di calore. Qui, la temperatura corporea supera i 40° C. Il calore può uccidere le cellule e interferire con la funzione degli organi. I sintomi includono pelle calda e secca, delirio e persino convulsioni. Senza un intervento immediato, il colpo di calore può portare a insufficienza d'organo, lesioni permanenti e morte.

Anche la sudorazione può avere i suoi rischi. Se non bevi abbastanza acqua mentre sudi, il tuo corpo inizia a disidratarsi. La disidratazione può addensare il sangue, mettendo a dura prova il cuore. Mette anche sotto pressione i reni, che hanno bisogno di acqua per filtrare le tossine e le scorie dal corpo. Nei casi di disidratazione cronica, come con alcuni lavoratori all'aperto, può portare a malattie renali.

Anche nei casi che non sono fatali, alcune ricerche suggeriscono che le lesioni legate al calore possono portare ad anni di aumento del rischio di lesioni da calore o morte.

Sebbene questi sintomi e i loro esiti possano sembrare terribili, "questi meccanismi si svolgono per ore", afferma Ebi. "Non è istantaneo." Le persone spesso iniziano a sentire i sintomi molto prima che finiscano in un'emergenza, dice. La mortalità non inizia a raggiungere il picco fino a circa 24 ore dopo l'inizio di un'ondata di caldo.

Ciò significa che, spesso, c'è tempo per agire e aiutare a prevenire gli esiti peggiori.

"Quasi ogni morte correlata al caldo è prevenibile", afferma Ebi. "Le persone non dovrebbero morire a causa delle ondate di caldo". Prevenire quelle morti richiede un mix di azioni personali e sociali per mantenere al sicuro coloro che sono più vulnerabili.

Gli individui dovrebbero rimanere ben idratati a temperature elevate. Dovrebbero anche accendere l'aria condizionata se disponibile o, se possibile, trovare un centro di raffreddamento o un luogo pubblico con aria condizionata. Cottle consiglia inoltre di rimanere in casa ed evitare attività intense durante le ore più calde della giornata. Mettere un asciugamano fresco sul collo, usare i ventilatori in un caldo umido o immergere le mani o i piedi in un bagno di acqua fredda può anche aiutarti a mantenere la calma, dice.

Questi suggerimenti possono avere particolare rilevanza per le persone più a rischio, perché sono meno in grado di raffreddarsi o più suscettibili alle lesioni se si surriscaldano. Ciò include gli adulti sopra i 65 anni, i neonati, le persone incinte, le persone che assumono determinati farmaci e le persone con problemi cardiaci e polmonari.

Alcuni possono anche essere esposti a un rischio maggiore a causa della loro posizione o occupazione. Le persone senza alloggio e i lavoratori all'aperto potrebbero non avere la possibilità di entrare durante la parte più calda della giornata. I quartieri urbani poveri, che tendono ad avere molte superfici scure e relativamente pochi alberi, tendono a essere più caldi, anche di notte, mettendo a rischio le persone che vi abitano (SN: 4/3/18). E a livello globale, le persone che vivono in climi più caldi e umidi, come il sud-est asiatico, corrono un rischio maggiore rispetto a quelle che vivono altrove.

Per aiutare ad alleviare questi rischi, ci sono alcuni passaggi che i governi locali possono intraprendere, come l'implementazione di sistemi di allerta precoce che informino i residenti delle imminenti ondate di caldo, afferma Ebi. Oppure i funzionari possono richiedere tetti che raffreddano naturalmente gli edifici. La vernice bianca o di colore chiaro, ad esempio, riflette il calore, mentre i "tetti verdi" con piante in cima possono raffreddare gli edifici mentre fanno evaporare l'acqua nell'aria. Anche le infrastrutture di raffreddamento come gli alberi in tutta la città e l'aria condizionata gestita da energia pulita per evitare di contribuire alle emissioni di gas serra aiuterebbero, aggiunge Minor.

Alcuni di questi suggerimenti stanno iniziando a diventare realtà. Negli Stati Uniti, città come Los Angeles, Denver e Washington, D.C., ora richiedono che alcuni nuovi edifici abbiano tetti di colore chiaro o verdi.

Inoltre, afferma Ebi, il mondo deve ridurre le emissioni di gas serra per aiutare a limitare gli estremi climatici che possono essere più fatali. "Il caldo è un problema di tutta la società", afferma, "e ha bisogno di un approccio di tutta la società per proteggere i più vulnerabili per assicurarsi che le persone abbiano accesso ai servizi di cui hanno bisogno".

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