El calor extremo afecta al cuerpo de muchas maneras. Aquí te explicamos cómo.

Julio de 2023 fue el mes más caluroso jamás registrado. Incluso podría ser el mes más caluroso en la historia de la humanidad.

Y es solo uno en una cadena de récords de calor rotos (SN: 13/7/23). Una ola de calor récord aún persiste en el suroeste de los EE. UU. En 2020, las temperaturas subieron a 38 ° Celsius en Siberia, marcando el más alto jamás registrado en el Círculo Polar Ártico (SN: 7/01/20). Nueve de los 10 años más calurosos registrados han tenido lugar en la última década.

Ese calor ha puesto a prueba los límites de nuestros propios cuerpos con efectos trágicos: en 2003, unas 70.000 personas murieron a causa de una ola de calor en Europa. En 2022, otra ola de calor provocó allí unas 62.000 muertes. Miles más han muerto en otros eventos de calor extremo, y aún más han sufrido enfermedades o lesiones por calor.

El cuerpo humano puede adaptarse al calor, pero solo hasta cierto punto, según ha demostrado la investigación (SN: 27/7/22).

“El cuerpo trabaja muy duro para mantener la temperatura corporal central dentro de un rango bastante estrecho”, dice Kristie Ebi, quien investiga el cambio climático y la salud en la Universidad de Washington en Seattle. “Si no puede enfriar esa temperatura corporal central, entonces sus células y sus órganos comienzan a verse afectados”.

Las olas de calor sostenidas ponen a nuestros cuerpos bajo tensión, lo que puede desencadenar una cascada de efectos que pueden provocar lesiones permanentes o la muerte, escribieron Ebi y sus colegas en una revisión de 2021 en The Lancet. Las olas de calor también son cada vez más húmedas, lo que limita nuestra capacidad para refrescarnos, y las noches son cada vez más calurosas, lo que reduce el tiempo que podemos descansar y recuperarnos. Ambas tendencias socavan nuestra capacidad de adaptarnos al calor creciente.

Si bien las personas tienen formas de mantenerse seguras a sí mismas y a sus comunidades, los riesgos de calor solo aumentarán con el aumento de las temperaturas, dicen los investigadores. Esto es lo que le hacen al cuerpo el calor extremo y la alta humedad, y cómo puede protegerse.

El cuerpo tiene dos vías principales para mantenerse fresco. Primero está sudando. A medida que aumenta la temperatura corporal, las glándulas sudoríparas de la piel liberan agua salada de los poros. Esa agua absorbe calor a medida que se evapora, refrescándote.

Al mismo tiempo, el cuerpo redirige la sangre hacia la superficie de la piel al dilatar los vasos sanguíneos justo debajo de la piel y bombear el corazón con más fuerza, razón por la cual muchas personas se ven enrojecidas cuando tienen calor. Esto permite que la sangre disperse mejor el calor al aire circundante.

Dentro de un cierto rango, estos sistemas funcionan en conjunto para mantener la temperatura interna de su cuerpo dentro de una ventana segura, generalmente alrededor de 37° Celsius. Desafortunadamente, la Tierra no solo se está calentando; se está calentando de maneras que son más difíciles de manejar para nuestros cuerpos.

El cambio climático está provocando olas de calor que no solo son más cálidas y prolongadas, sino, lo que es más importante, más húmedas (SN: 19/7/23). “Se está volviendo más peligroso porque la humedad actúa como una barrera para la forma en que nos refrescamos”, dice Rachel Cottle, quien investiga la termorregulación en Penn State. Dado que el aire húmedo está lleno de agua, el sudor no se evapora como lo haría en climas más secos. Entonces, en lugar de refrescarnos, el sudor se pega a la piel y el corazón debe trabajar aún más para compensar empujando la sangre lejos de nuestro centro.

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Incluso las noches no ofrecen mucho descanso. Por lo general, la noche es mucho más fresca que el día, lo que permite que el cuerpo libere calor durante la noche. Pero las temperaturas nocturnas globales están aumentando más rápido que las diurnas. Y a medida que las noches se vuelven más cálidas, el corazón debe trabajar más.

Las noches más calurosas también afectan nuestro sueño, dice Kelton Minor, un científico de datos de la Universidad de Columbia que estudia los riesgos climáticos. "A lo largo de las estaciones, la demografía y los diferentes contextos climáticos, las temperaturas exteriores más cálidas erosionan constantemente el sueño".

En un estudio preliminar de los comportamientos del sueño en todo el mundo publicado el 5 de abril en medRxiv.org, Minor y sus colegas encontraron que en noches calurosas al azar "las personas dormían menos, tardaban más en conciliar el sueño y se despertaban más temprano" en comparación con las noches más frías, dijo. dice. Otra investigación ha relacionado la falta de sueño con la disminución de la salud cardiovascular y el aumento del riesgo de lesiones, ansiedad, depresión o incluso violencia armada y suicidio, dice Minor.

Las fuerzas combinadas del aumento del calor, la mayor humedad y las noches más calurosas ponen a prueba los sistemas que enfrían nuestros cuerpos. Y cuando hace demasiado calor durante demasiado tiempo, las cosas pueden empezar a descontrolarse.

Empujar esa sangre hacia la piel obliga al corazón a trabajar más y, al mismo tiempo, reduce el suministro de sangre rica en oxígeno al corazón. Durante varias horas, esto puede provocar escasez de oxígeno en el corazón y, finalmente, insuficiencia cardíaca.

Esta tensión intensa ayuda a explicar por qué la insuficiencia cardiovascular es responsable de alrededor de la mitad de las muertes entre las personas mayores durante las olas de calor, dice Ebi. La otra mitad ocurre cuando otros órganos, especialmente los pulmones, fallan bajo el estrés de manejar el calor, en parte por falta de oxígeno. Por lo general, estos riesgos aparecen en personas con afecciones preexistentes, como diabetes o enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

Estos riesgos son especialmente altos si el cuerpo no puede mantener su temperatura estable. En ese caso, la temperatura central del cuerpo comienza a subir a niveles peligrosos. Cuando la temperatura interna de una persona alcanza alrededor de 38° C, puede experimentar agotamiento por calor, lo que puede provocar desmayos, dolor de cabeza, mareos y sudoración abundante.

Si no se controla, el agotamiento por calor puede convertirse en un golpe de calor. Aquí, la temperatura corporal supera los 40° C. El calor puede matar células e interferir con la función de los órganos. Los síntomas incluyen piel caliente y seca, delirio e incluso convulsiones. Sin una intervención inmediata, el golpe de calor puede provocar insuficiencia orgánica, lesiones permanentes y la muerte.

Incluso sudar puede tener sus riesgos. Si no bebes suficiente agua mientras sudas, tu cuerpo comienza a deshidratarse. La deshidratación puede espesar la sangre, ejerciendo aún más presión sobre el corazón. También ejerce presión sobre los riñones, que necesitan agua para filtrar las toxinas y los desechos del cuerpo. En casos de deshidratación crónica, como ocurre con algunos trabajadores al aire libre, puede provocar una enfermedad renal.

Incluso en casos que no son fatales, algunas investigaciones sugieren que las lesiones relacionadas con el calor pueden conducir a años de mayor riesgo de lesiones por calor o muerte.

Si bien estos síntomas y sus resultados pueden parecer terribles, "estos mecanismos se desarrollan durante horas", dice Ebi. “No es instantáneo”. Las personas a menudo comienzan a sentir síntomas mucho antes de que terminen en una emergencia, dice ella. La mortalidad no comienza a alcanzar su punto máximo hasta aproximadamente 24 horas después de que comienza una ola de calor.

Esto significa que, a menudo, hay tiempo para actuar y ayudar a prevenir los peores resultados.

“Casi todas las muertes relacionadas con el calor se pueden prevenir”, dice Ebi. “La gente no debería estar muriendo por las olas de calor”. Prevenir esas muertes requiere una combinación de acciones personales y sociales para mantener a salvo a los más vulnerables.

Las personas deben mantenerse bien hidratadas a altas temperaturas. También deben encender el aire acondicionado si está disponible o, si es posible, encontrar un centro de enfriamiento o un lugar público con aire acondicionado. Cottle también recomienda quedarse adentro y evitar la actividad vigorosa durante las horas más calurosas del día. Ponerse una toalla fría en el cuello, usar ventiladores con calor húmedo o sumergir las manos o los pies en un baño de agua fría también puede ayudarlo a mantenerse fresco, dice ella.

Estos consejos pueden tener especial relevancia para las personas con mayor riesgo, ya sea porque son menos capaces de enfriarse o porque son más susceptibles a lesiones si se sobrecalientan. Esto incluye adultos mayores de 65 años, recién nacidos, personas embarazadas, personas que toman ciertos medicamentos y personas con afecciones cardíacas y pulmonares.

Algunos también pueden correr un mayor riesgo debido a su ubicación u ocupación. Es posible que las personas sin hogar y los trabajadores al aire libre no tengan la opción de entrar durante la parte más calurosa del día. Los vecindarios urbanos pobres, que tienden a tener muchas superficies oscuras y relativamente pocos árboles, tienden a ser más calurosos, incluso de noche, lo que pone a las personas que viven allí en mayor riesgo (SN: 4/3/18). Y, a nivel mundial, las personas que viven en climas más cálidos y húmedos, como el sudeste asiático, corren un mayor riesgo que las que viven en otros lugares.

Para ayudar a aliviar estos riesgos, hay algunos pasos que los gobiernos locales pueden tomar, como implementar sistemas de alerta temprana que notifiquen a los residentes sobre las próximas olas de calor, dice Ebi. O los funcionarios pueden exigir techos que enfríen naturalmente los edificios. La pintura blanca o de color claro, por ejemplo, refleja el calor, mientras que los “techos verdes” con plantas en la parte superior pueden enfriar los edificios a medida que evaporan el agua en el aire. La infraestructura de enfriamiento, como árboles en toda la ciudad, y el aire acondicionado que funciona con energía limpia para evitar contribuir a las emisiones de gases de efecto invernadero también ayudarían, agrega Minor.

Algunas de estas sugerencias están empezando a hacerse realidad. En los Estados Unidos, ciudades como Los Ángeles, Denver y Washington, D.C. ahora requieren que algunos edificios nuevos tengan techos de colores claros o verdes.

Además, dice Ebi, el mundo debe reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para ayudar a limitar los extremos climáticos que pueden ser más fatales. “El calor es un problema de toda la sociedad”, dice, “y necesita un enfoque de toda la sociedad para proteger a los más vulnerables y asegurarse de que las personas tengan acceso a los servicios que necesitan”.

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