Extreme Hitze belastet den Körper auf vielfältige Weise. Hier ist, wie

Juli 2023 war der heißeste Monat, der jemals gemessen wurde. Es könnte sogar der heißeste Monat in der Geschichte der Menschheit sein.

Und es ist nur einer in einer Reihe gebrochener Hitzerekorde (SN: 7/13/23). Eine Rekord-Hitzewelle hält sich immer noch im Südwesten der USA. Im Jahr 2020 stiegen die Temperaturen in Sibirien auf 38° Celsius und markierten damit den höchsten je im Arktischen Kreis gemessenen Wert (SN: 7/01/20). Neun der zehn heißesten Jahre der Aufzeichnungen fanden in den letzten zehn Jahren statt.

Diese Hitze hat die Grenzen unserer Körper bis zu tragischen Auswirkungen getestet: Im Jahr 2003 starben schätzungsweise 70.000 Menschen an einer europäischen Hitzewelle. Im Jahr 2022 verursachte eine weitere Hitzewelle dort etwa 62.000 Todesfälle. Tausende weitere starben bei anderen extremen Hitzeereignissen, und noch mehr litten unter Hitzekrankheit oder Verletzungen.

Die menschliche Körper kann sich an Hitze anpassen, aber nur bis zu einem bestimmten Punkt, haben Studien gezeigt (SN: 7/27/22).

"Der Körper arbeitet ziemlich hart daran, die Körpertemperatur im Kern in einem ziemlich engen Bereich zu halten", sagt Kristie Ebi, die an der University of Washington in Seattle Forschungen zu Klimawandel und Gesundheit betreibt. "Wenn es nicht möglich ist, diese Körpertemperatur im Kern abzukühlen, werden Ihre Zellen und Organe beeinträchtigt."

Anhaltende Hitzewellen setzen unseren Körper einer Belastung aus, die eine Kaskade von Auswirkungen auslösen kann, die zu dauerhaften Verletzungen oder zum Tod führen können, schrieben Ebi und Kollegen in einer Überprüfung aus dem Jahr 2021 in The Lancet. Hitzewellen werden auch feuchter, was unsere Fähigkeit zur Abkühlung einschränkt, und die Nächte werden heißer, was unsere Ruhe- und Erholungszeit verkürzt. Beide Trends beeinträchtigen unsere Fähigkeit, sich an die steigende Hitze anzupassen.

Obwohl Menschen Möglichkeiten haben, sich selbst und ihre Gemeinschaften zu schützen, werden die Hitzebedingungen mit steigenden Temperaturen zunehmen, sagen Forscher. Hier ist, was extreme Hitze und hohe Luftfeuchtigkeit mit unserem Körper machen - und wie Sie sich schützen können.

Der Körper hat zwei Hauptwege, um sich abzukühlen. Erstens das Schwitzen. Wenn die Körpertemperatur steigt, geben die Schweißdrüsen in der Haut salziges Wasser aus den Poren ab. Dieses Wasser nimmt beim Verdunsten Hitze auf und kühlt Sie ab.

Gleichzeitig leitet der Körper Blut zur Hautoberfläche, indem er die Blutgefäße unter der Haut erweitert und das Herz stärker schlägt, weshalb viele Menschen gerötet aussehen, wenn ihnen heiß ist. Dadurch kann das Blut die Wärme besser an die umgebende Luft abgeben.

In einem bestimmten Bereich arbeiten diese Systeme zusammen, um Ihre innere Körpertemperatur in einem sicheren Bereich zu halten, normalerweise um 37° Celsius. Leider wird die Erde nicht nur heißer; sie wird auf Arten heißer, die für unseren Körper schwerer zu bewältigen sind.

Der Klimawandel führt zu Hitzewellen, die nicht nur heißer und länger sind, sondern auch entscheidend feuchter (SN: 7/19/23). "Es wird immer gefährlicher, weil die Luftfeuchtigkeit als Barriere dafür wirkt, wie wir uns abkühlen", sagt Rachel Cottle, die sich an der Penn State mit Thermoregulation befasst. Da feuchte Luft voller Wasser ist, verdunstet der Schweiß nicht wie in trockeneren Klimazonen. Anstatt uns abzukühlen, bleibt der Schweiß an der Haut haften und das Herz muss noch härter arbeiten, um Blut von unserem Kern wegzudrücken.

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Selbst die Nächte bieten keine große Erholung mehr. Normalerweise ist die Nacht viel kühler als der Tag, so dass der Körper in der Nacht Hitze abgeben kann. Aber die nächtlichen Temperaturen steigen weltweit schneller an als die täglichen. Und je wärmer die Nächte werden, desto mehr muss das Herz arbeiten.

Wärmere Nächte beeinträchtigen auch unseren Schlaf, sagt Kelton Minor, ein Datenwissenschaftler an der Columbia University, der sich mit Klimarisiken beschäftigt. "Über verschiedene Jahreszeiten, demografische Merkmale und unterschiedliche Klimakontexte hinweg beeinflussen wärmere Außentemperaturen konsequent den Schlaf."

In einer vorläufigen Studie des Schlafverhaltens auf der ganzen Welt, die am 5. April auf medRxiv.org veröffentlicht wurde, fanden Minor und seine Kollegen heraus, dass an heißen Nächten "die Menschen weniger schliefen, länger zum Einschlafen brauchten und früher aufwachten" im Vergleich zu kühleren Nächten, sagt er. Weitere Forschungen haben einen Zusammenhang zwischen schlechtem Schlaf und einer Verringerung der Herz-Kreislauf-Gesundheit sowie einer Zunahme des Verletzungsrisikos, von Ängsten, Depressionen, sogar von Waffengewalt und Selbstmord festgestellt, sagt Minor.

Die kombinierte Belastung durch erhöhte Hitze, höhere Luftfeuchtigkeit und wärmere Nächte belastet die Systeme, die unseren Körper abkühlen. Und wenn es zu lange zu heiß bleibt, können Dinge aus dem Ruder laufen.

Das Blut zur Haut zu leiten, zwingt das Herz, härter zu arbeiten und gleichzeitig die Sauerstoffversorgung des Herzens mit sauerstoffreichem Blut zu reduzieren. Über mehrere Stunden hinweg kann dies zu Sauerstoffmangel im Herzen und schließlich zu Herzversagen führen.

Diese starke Belastung erklärt, warum Herz-Kreislauf-Versagen für etwa die Hälfte der Todesfälle bei älteren Menschen während Hitzewellen verantwortlich ist, sagt Ebi. Die andere Hälfte tritt auf, wenn andere Organe, insbesondere die Lunge, unter der Belastung der Hitze versagen, teilweise aufgrund von Sauerstoffmangel. Diese Risiken treten in der Regel bei Menschen mit Vorerkrankungen wie Diabetes oder chronisch obstruktiver Lungenerkrankung auf.

Diese Risiken sind besonders hoch, wenn der Körper seine Temperatur nicht stabil halten kann. In diesem Fall beginnt die Körperkerntemperatur gefährliche Werte zu erreichen. Wenn die interne Temperatur einer Person etwa 38° C erreicht, kann sie Hitzeschwäche erleben, die zu Benommenheit, Kopfschmerzen, Schwindel und starkem Schwitzen führen kann.

Unkontrolliert kann Hitzeschwäche zu einem Hitzschlag führen. Hier steigt die Körpertemperatur über 40° C. Die Hitze kann Zellen abtöten und die Organfunktion stören. Symptome sind heiße und trockene Haut, Delirium und sogar Krampfanfälle. Ohne sofortiges Eingreifen kann ein Hitzschlag zu Organversagen, dauerhaften Verletzungen und Tod führen.

Sogar Schwitzen kann Risiken mit sich bringen. Wenn Sie beim Schwitzen nicht genug Wasser trinken, beginnt Ihr Körper austrocknen. Dehydration kann das Blut verdicken und noch mehr Belastung für das Herz bedeuten. Es belastet auch die Nieren, die Wasser zur Filterung von Giftstoffen und Abfallstoffen aus dem Körper benötigen. Bei chronischer Dehydration, wie bei einigen im Freien arbeitenden Menschen, kann es zu Nierenerkrankungen kommen.

Selbst bei nicht tödlichen Fällen legen einige Studien nahe, dass hitzebedingte Verletzungen zu einem jahrelangen erhöhten Risiko für Hitzeverletzungen oder Tod führen können.

Obwohl diese Symptome und deren Folgen erschreckend erscheinen mögen, spielen sich diese Mechanismen über Stunden hinweg ab", sagt Ebi. "Es ist nicht sofortig." Die Menschen verspüren oft lange vor dem Notruf Symptome, so sagt sie. Die Sterblichkeit erreicht ihren Höhepunkt in der Regel erst etwa 24 Stunden nach Beginn einer Hitzewelle.

Das bedeutet, dass es oft Zeit gibt zu handeln und die schlimmsten Folgen zu verhindern.

"Fast jeder hitzebedingte Tod ist vermeidbar", sagt Ebi. "Menschen sollten nicht an Hitzewellen sterben." Um diese Todesfälle zu verhindern, sind sowohl persönliche als auch gesellschaftliche Maßnahmen erforderlich, um diejenigen zu schützen, die am anfälligsten sind.

Einzelpersonen sollten sich in großer Hitze gut hydriert halten. Sie sollten auch eine Klimaanlage einschalten, falls vorhanden, oder falls möglich, einen Kühlladen oder einen öffentlichen Ort mit Klimaanlage aufsuchen. Cottle empfiehlt auch, sich im Freien aufzuhalten und in den heißesten Stunden des Tages auf anstrengende Aktivitäten zu verzichten. Das Auflegen eines kalten Handtuchs auf den Nacken, die Verwendung von Ventilatoren bei hoher Luftfeuchtigkeit oder das Eintauchen der Hände oder Füße in ein kaltes Wasserbad können auch helfen, kühl zu bleiben, sagt sie.

Diese Tipps können für diejenigen, die am stärksten gefährdet sind, von besonderer Bedeutung sein, entweder weil sie sich weniger gut abkühlen können oder anfälliger für Verletzungen sind, wenn sie überhitzen. Dazu gehören Erwachsene über 65, Neugeborene, Schwangere, Personen, die bestimmte Medikamente einnehmen, und Menschen mit Herz- und Lungenerkrankungen.

Einige Personen können auch aufgrund ihres Standorts oder ihrer Berufstätigkeit einem erhöhten Risiko ausgesetzt sein. Obdachlose Menschen und im Freien arbeitende Menschen haben möglicherweise nicht die Möglichkeit, sich während der heißesten Tageszeit drinnen aufzuhalten. Ärmere Stadtviertel, die tendenziell viele dunkle Oberflächen und vergleichsweise wenige Bäume haben, sind tendenziell heißer, auch nachts, was die dort lebenden Menschen einem erhöhten Risiko aussetzt (SN: 3.4.18). Und weltweit sind Menschen, die in wärmeren, feuchteren Klimazonen leben, wie in Südostasien, einem höheren Risiko ausgesetzt als in anderen Regionen.

Um diese Risiken zu verringern, können lokale Regierungen einige Schritte unternehmen, wie z.B. die Implementierung von Frühwarnsystemen, die die Bewohner vor bevorstehenden Hitzewellen warnen, sagt Ebi. Oder die Behörden können Dächer vorschreiben, die Gebäude natürlicherweise kühlen. Weiße oder hellfarbene Farbe reflektiert zum Beispiel Hitze, während "grüne Dächer" mit Pflanzen an der Spitze Gebäude abkühlen können, indem sie Wasser in die Luft verdunsten lassen. Kühlende Infrastrukturen wie Bäume in einer Stadt und klimatisierte Gebäude, die mit sauberer Energie betrieben werden, um die Emission von Treibhausgasen zu vermeiden, würden ebenfalls helfen, fügt Minor hinzu.

Einige dieser Vorschläge werden langsam Realität. In den USA zum Beispiel verlangen Städte wie Los Angeles, Denver und Washington D.C. jetzt, dass einige neue Gebäude helle oder grüne Dächer haben.

Darüber hinaus muss die Welt laut Ebi die Emissionen von Treibhausgasen reduzieren, um die klimatischen Extreme einzudämmen, die am tödlichsten sein können. "Hitze ist ein Problem der ganzen Gesellschaft", sagt sie, "und erfordert einen umfassenden Ansatz, um die gefährdetsten Menschen zu schützen und sicherzustellen, dass die Menschen Zugang zu den benötigten Dienstleistungen haben."

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