La lenta andatura dell'Inghilterra li mette in difficoltà, ma il veloce Kyle Walker salva la situazione.
L'Inghilterra è vicina a ottenere la qualificazione per Euro 2024, ma il loro perfetto record nel Gruppo C non esiste più.
Le Tre Leoni sono state negate dalla quinta vittoria consecutiva nel 2023 da una testarda squadra dell'Ucraina sabato sera, dovendo accontentarsi di un pareggio per 1-1 a Wroclaw.
Non è la prima volta che una nazione contendente viene fermata da una squadra considerevolmente meno quotata. Certamente non è l'ultima volta che accadrà all'Inghilterra in particolare.
Le squadre di Gareth Southgate non sono mai state in pericolo di perdere i tornei per cui si sono qualificate fino a questo punto, e la qualificazione a Euro 2024 è quasi garantita.
Ma questa iterazione dell'Inghilterra sta avvicinandosi alla fine, che sia in un bagliore di gloria in Germania l'estate prossima o che vada in fiamme come sempre in precedenza.
Southgate ha sempre avuto dei detrattori in questo lavoro, ma i risultati sono stati difficili da criticare. Solo Sir Alf Ramsey è stato più presente con la nazionale maschile.
Il suo stile ponderato e astuto (a volte estremamente) dell'Inghilterra li ha aiutati a progredire nelle fasi finali dei tornei internazionali, ma la loro incapacità di tornare in pista quando la situazione si fa difficile ha impedito loro di conquistare trofei.
L'Inghilterra di Southgate ha preso il comando nella semifinale di Coppa del Mondo 2018 contro la Croazia. Hanno preso il comando nella loro sconfitta all'Euro 2020 contro l'Italia. Il momentum era a loro favore per lunghi tratti dell'uscita ai quarti di finale del Mondiale dello scorso anno contro la Francia, ma non sono riusciti a trasformare gli vantaggi territoriali in occasioni da gol.
Troppo spesso l'Inghilterra sembra accontentarsi di giocare lentamente le partite. È naturale nel calcio internazionale di tutte le principali nazioni, ma non è certo un tratto che eleva queste squadre al di sopra di tutte le altre.
L'Inghilterra è stata punita per il loro inizio svogliato contro l'Ucraina sabato, con Oleksandr Zinchenko che li ha portati avanti a metà primo tempo, allontanandosi dal suo compagno di squadra dell'Arsenal di solito attento Declan Rice per trovare lo spazio necessario nell'area di rigore.
Per il resto del primo tempo, l'Inghilterra sembrava incoraggiata a giocare più rapidamente da un senso di pericolo, che questa era ora una partita che potevano perdere.
Pochi minuti prima della pausa, hanno trovato il pareggio. Harry Kane si è abbassato a centrocampo e ha lanciato un passaggio perfetto sopra la linea difensiva dell'Ucraina per Kyle Walker, che ha concluso con calma sul primo palo.
Nella seconda parte, l'Ucraina ha cercato di costruire i loro attacchi attraverso Mykhailo Mudryk sulla fascia sinistra, ma Walker ha chiuso la porta in faccia in ogni occasione, battendo il giovane animoso per velocità anche a 33 anni.
Dall'altra parte, l'Inghilterra è andata più vicina a un gol del vincitore con Bukayo Saka, che ha colpito la traversa dopo un rapido cambio di passo per finalmente creare un metro di separazione dai molti difensori ucraini che seguivano ogni suo movimento.
E così la velocità è diventata il tema comune della serata. L'Inghilterra ne era priva con il pallone, e così veniva colta quando non l'aveva.
Il duo di veterani Harry Maguire e Jordan Henderson, il cui continuo inserimento è stato pesantemente criticato prima della partita, sembrava particolarmente fuori forma fisicamente, tecnicamente e mentalmente, lenti a reagire al pericolo, lenti a toccare il pallone, lenti a muovere i loro corpi.
L'inserimento di James Maddison come ala è sembrato sprecato, soprattutto data la sua ottima forma in un ruolo più centrale da quando si è trasferito al Tottenham Hotspur. Pertanto, Kane è stato continuamente incaricato di scendere a centrocampo anziché saltuariamente.
L'Ucraina è stata risoluta nella sua difesa ma non ha certo parcheggiato l'autobus. Un altro ala dal passo svelto avrebbe dato all'Inghilterra un altro punto di sfondamento, uno per alleggerire la pesante pressione esercitata su Saka per fornire quasi esclusivamente quella scintilla - il fatto che Walker abbia segnato il pareggio correndo dietro è un ulteriore testimone.
Un'altra lezione per Southgate da imparare. Se dovesse andarsene dopo Euro 2024, gli sta finendo il tempo per impararle.
