Grassetto Ascesa: Il rover di Marte della NASA, Curiosity, affronta la sua scalata più difficile finora.

Il rover Curiosity della NASA ha recentemente affrontato una sfida salendo fino al sito ricco di crateri chiamato "Jau", sulla sua strada verso il monte Sharp. Nonostante le difficili condizioni, una pianificazione attenta ha permesso un deviazione di successo e il completamento dell'indagine. Il rover continua la sua esplorazione del paesaggio di Marte più in alto sul monte Sharp. Crediti: NASA

Poco prima dell'11° anniversario del rover sul Pianeta Rosso, il team di Curiosity ha aiutato a guidarlo su un pendio ripido e scivoloso per esaminare i crateri meteorici.

Il 5 agosto, il rover Curiosity della NASA festeggerà il suo 11° anno su Marte facendo ciò che sa fare meglio: studiare la superficie del Pianeta Rosso. Recentemente, il coraggioso robot ha esplorato una località soprannominata "Jau", che è punteggiata da numerosi crateri d'impatto. Gli scienziati raramente hanno avuto una visione ravvicinata di così tanti crateri marziani in un unico luogo. Il più grande è stimato essere lungo almeno quanto un campo da basket, anche se la maggior parte è molto più piccola.

Jau è una tappa sulla strada del rover verso i piedi del monte Sharp, una montagna alta 5 chilometri che un tempo era coperta da laghi, fiumi e corsi d'acqua miliardi di anni fa. Ogni strato della montagna si è formato in un'era diversa del clima antico di Marte, e più Curiosity sale, più gli scienziati apprendono come il paesaggio sia cambiato nel tempo.

Curiosity osserva le sue tracce utilizzando la sua Navcam: il rover Curiosity della NASA ha lasciato diverse tracce dove il rover ha incontrato un problema, o una fermata inaspettata durante la guida, mentre cercava di affrontare la salita più difficile mai affrontata dalla missione: una pendenza con un'inclinazione ripida del 23 gradi, sabbia scivolosa e rocce grandi quanto le ruote. Crediti: NASA/JPL-Caltech

Il percorso verso la montagna negli ultimi mesi ha richiesto la salita più ardua che Curiosity abbia mai affrontato. Ci sono state salite più ripide e terreni più rischiosi, ma la missione non ha mai affrontato la trifecta di sfide poste da questa pendenza: un'inclinazione ripida del 23 gradi, sabbia scivolosa e rocce grandi quanto le ruote. Questa trifecta ha fatto sì che il rover faticasse attraverso una mezza dozzina di traiettorie a maggio e giugno, frustrando i conducenti di Curiosity sulla Terra.

"Se hai mai provato a correre su una duna di sabbia su una spiaggia, sai che è difficile, ma c'erano anche massi lì", ha detto Amy Hale, una conducente del rover Curiosity al Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA nel sud della California.

La grande salita di Curiosity: scopri come il rover marsiano Curiosity della NASA ha affrontato una delle salite più difficili della missione. Crediti: NASA/JPL-Caltech

Hale è una delle 15 "pianificatrici del rover" che scrivono centinaia di righe di codice per comandare il sistema di mobilità e il braccio robotico di Curiosity ogni giorno. (Non operano il rover in tempo reale; le istruzioni vengono inviate a Marte la sera prima e i dati sono trasmessi sulla Terra solo dopo che il rover ha completato il lavoro.) Questi ingegneri collaborano con gli scienziati per capire dove dirigere il rover, quali foto scattare e quali obiettivi studiare utilizzando gli strumenti del suo braccio robotico lungo 2 metri.

Ma i pianificatori del rover sono anche costantemente in cerca di pericoli. Devono scrivere comandi per evitare rocce appuntite e ridurre al minimo l'usura delle ruote danneggiate di Curiosity. I geologi del team utilizzano la loro esperienza sul campo qui sulla Terra per aiutare a individuare sabbie profonde e formazioni rocciose instabili. C'è persino un ruolo nella missione per valutare se un muro di un canyon potrebbe ostacolare le comunicazioni radio con la Terra.

Curiosity osserva un cratere a "Jau": il rover Curiosity della NASA ha utilizzato il suo Mastcam per catturare questo cratere d'impatto in una località soprannominata "Jau" il 25 luglio, il 3.899° giorno marziano, o sol, della missione. Questo è stato uno dei numerosi crateri d'impatto che Curiosity ha visitato dopo aver completato una delle sue salite più difficili di sempre. Crediti: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Curiosity non è mai stato in pericolo durante la salita verso Jau: il team non pianifica nulla che possa danneggiare il rover, e i pianificatori scrivono comandi in modo che Curiosity si fermi se si verifica qualche sorpresa. L'interruzione inaspettata - definita "guasto" - può verificarsi quando le ruote scivolano troppo o una ruota è sollevata troppo in alto da una grande roccia. Sulla strada per Jau, il rover si è trovato in entrambi gli scenari in diverse occasioni.

"Stavamo praticamente giocando a bingo dei guasti", ha detto Dane Schoelen, responsabile della pianificazione strategica del percorso di Curiosity al JPL. "Ogni giorno, quando arrivavamo, scoprivamo che avevamo avuto un guasto per una ragione o per un'altra."

Invece di continuare a lottare con il percorso originale, Schoelen e i suoi colleghi hanno pianificato un deviazione laterale, individuando un punto a circa 150 metri di distanza dove la pendenza si appiattiva. Almeno, sembrava: i pianificatori si basano sulle immagini dell'Orbiter per la ricognizione di Marte della NASA per avere un'idea approssimativa del terreno, ma le immagini catturate dallo spazio non possono mostrare esattamente quanto ripida sia una pendenza o se ci sono massi.

A Map of Curiosity’s Difficult Climb: This map shows the route NASA’s Curiosity Mars rover took from May into July 2023 to complete the most difficult climb of the mission. Credit: NASA/JPL-Caltech/USGS-Flagstaff/University of Arizona

The detour would add a few weeks to the journey to Jau – unless the terrain was hiding more surprises. If that were the case, the detour might have been for nothing, and the team’s scientists would have to keep looking for another path up Mount Sharp.

Fortunately, the detour paid off, allowing Curiosity to crest the slope.

“It felt great to finally get over the ridge and see that amazing vista,” Schoelen said. “I get to look at images of Mars all day long, so I really get a sense of the landscape. I often feel like I’m standing right there next to Curiosity, looking back at how far it has climbed.”

Since the difficult ascent, Curiosity’s scientists have wrapped an investigation of the Jau crater cluster. Common on Mars, clusters can form when a meteor breaks up in the planet’s atmosphere or when fragments are tossed by a large, more distant meteoroid impact. Scientists want to understand how the relatively soft rocks of the salt-enriched terrain affected the way the craters formed and changed over time.

Despite all that Mars has thrown at Curiosity, the rover isn’t slowing down. It’ll soon venture off again to explore a new area higher up on Mount Sharp.

Curiosity was constructed by JPL, which is managed by the California Institute of Technology (Caltech) in Pasadena, California. JPL leads the mission on behalf of NASA’s Science Mission Directorate in Washington.