Negrita Ascenso: el explorador Curiosity de Marte de la NASA se enfrenta a su ascenso más difícil hasta ahora.

El rover Curiosity de la NASA recientemente enfrentó una difícil subida en el sitio rico en cráteres llamado "Jau" en su camino hacia el Monte Sharp. A pesar de las duras condiciones, una cuidadosa planificación permitió un desvío exitoso y la finalización de la investigación. El rover continúa explorando el paisaje de Marte a mayor altura en el Monte Sharp. Crédito: NASA

Poco antes del 11º aniversario del rover en el Planeta Rojo, el equipo de Curiosity lo ayudó a subir por una pendiente empinada y resbaladiza para examinar cráteres meteoríticos.

El 5 de agosto, el rover Curiosity de la NASA celebrará su 11º año en Marte haciendo lo que mejor sabe hacer: estudiar la superficie del Planeta Rojo. El valiente robot investigó recientemente una ubicación apodada "Jau" que está marcada con docenas de cráteres de impacto. Los científicos rara vez han tenido una vista de cerca de tantos cráteres marcianos en un solo lugar. El más grande se estima que tiene al menos la longitud de una cancha de baloncesto, aunque la mayoría son mucho más pequeños.

Jau es una parada en el viaje del rover hacia las estribaciones del Monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros de altura que estuvo cubierta de lagos, ríos y arroyos hace miles de millones de años. Cada capa de la montaña se formó en una era diferente del clima antiguo de Marte, y cuanto más alto sube Curiosity, más información obtienen los científicos sobre cómo cambió el paisaje con el tiempo.

Curiosity observa sus huellas utilizando su cámara de navegación: El Curiosity de la NASA dejó varias huellas donde el rover experimentó una falla o detención inesperada en medio de un viaje, al intentar la subida más difícil que la misión ha enfrentado: una pendiente con una inclinación pronunciada de 23 grados, arena resbaladiza y rocas del tamaño de una rueda. Crédito: NASA/JPL-Caltech

El camino hacia la montaña durante los últimos meses ha requerido la subida más ardua que Curiosity haya hecho. Ha habido subidas más empinadas y terrenos más arriesgados, pero la misión nunca se ha enfrentado a la tríada de desafíos que presenta esta pendiente: una inclinación pronunciada de 23 grados, arena resbaladiza y rocas del tamaño de una rueda. Esta tríada dejó al rover luchando en medio de media docena de viajes en mayo y junio, frustrando a los conductores de Curiosity en la Tierra.

"Si alguna vez has intentado correr en una duna de arena en una playa, lo cual es básicamente lo que estábamos haciendo, sabes lo difícil que es, pero también había rocas", dijo Amy Hale, una conductora del rover Curiosity en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en el Sur de California.

La Gran Subida de Curiosity: Descubre cómo el rover Curiosity de la NASA enfrentó una de las subidas más difíciles de la misión. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Hale es una de los 15 "planificadores del rover" que escriben cientos de líneas de código para comandar el sistema de movilidad y el brazo robótico de Curiosity cada día. (No operan el rover en tiempo real; las instrucciones se envían a Marte la noche anterior, y los datos se envían de vuelta a la Tierra solo después de que el rover ha completado el trabajo). Estos ingenieros colaboran con los científicos para determinar hacia dónde dirigir el rover, qué imágenes tomar y qué objetivos estudiar utilizando los instrumentos en su brazo robótico de 2 metros.

Pero los planificadores del rover también están constantemente alerta ante peligros. Tienen que escribir comandos para evitar rocas puntiagudas y minimizar el desgaste de las ruedas dañadas de Curiosity. Los geólogos del equipo utilizan su experiencia en campo aquí en la Tierra para ayudar a identificar arena profunda y formaciones rocosas inestables. Incluso hay un rol en la misión para evaluar si una pared del cañón podría obstruir las comunicaciones por radio con la Tierra.

Curiosity Observa un Cráter en 'Jau': El Curiosity de la NASA utilizó su Mastcam para capturar este cráter de impacto en una ubicación apodada "Jau" el 25 de julio, el 3.899º día marciano, o sol, de la misión. Este fue uno de los muchos cráteres de impacto en los que Curiosity se detuvo después de completar una de sus subidas más difíciles. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Curiosity nunca estuvo en peligro durante la subida a Jau: el equipo no planea nada que pueda dañar el rover y los planificadores escriben comandos para que Curiosity se detenga si encuentra alguna sorpresa. Las detenciones inesperadas, llamadas "fallas", pueden ocurrir cuando las ruedas resbalan demasiado o una rueda se levanta demasiado alto debido a una roca grande. En la ruta hacia Jau, el rover se encontró en ambos escenarios en varias ocasiones.

"Básicamente estábamos jugando al bingo de fallas", dijo Dane Schoelen, líder de planificación de ruta estratégica de Curiosity en JPL. "Cada día cuando llegábamos, descubríamos que habíamos fallado por una razón u otra".

En lugar de seguir luchando con el curso original, Schoelen y sus colegas idearon un desvío lateral, dirigiéndose a un lugar aproximadamente a 150 metros de distancia donde la pendiente se nivelaba. Al menos eso parecía: los planificadores se basan en imágenes del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA para tener una idea aproximada del terreno, pero las imágenes captadas desde el espacio no pueden mostrar exactamente qué tan pronunciada es una pendiente o si hay rocas.

A Map of Curiosity’s Difficult Climb: This map shows the route NASA’s Curiosity Mars rover took from May into July 2023 to complete the most difficult climb of the mission. Credit: NASA/JPL-Caltech/USGS-Flagstaff/University of Arizona

The detour would add a few weeks to the journey to Jau – unless the terrain was hiding more surprises. If that were the case, the detour might have been for nothing, and the team’s scientists would have to keep looking for another path up Mount Sharp.

Fortunately, the detour paid off, allowing Curiosity to crest the slope.

“It felt great to finally get over the ridge and see that amazing vista,” Schoelen said. “I get to look at images of Mars all day long, so I really get a sense of the landscape. I often feel like I’m standing right there next to Curiosity, looking back at how far it has climbed.”

Since the difficult ascent, Curiosity’s scientists have wrapped an investigation of the Jau crater cluster. Common on Mars, clusters can form when a meteor breaks up in the planet’s atmosphere or when fragments are tossed by a large, more distant meteoroid impact. Scientists want to understand how the relatively soft rocks of the salt-enriched terrain affected the way the craters formed and changed over time.

Despite all that Mars has thrown at Curiosity, the rover isn’t slowing down. It’ll soon venture off again to explore a new area higher up on Mount Sharp.

Curiosity was constructed by JPL, which is managed by the California Institute of Technology (Caltech) in Pasadena, California. JPL leads the mission on behalf of NASA’s Science Mission Directorate in Washington.