Una tuta spaziale ispirata a Dune trasforma l'urina degli astronauti in acqua potabile

Nella serie di fantascienza Dune, i Fremen che abitano il deserto del pianeta arido Arrakis riciclano l'umidità del loro corpo utilizzando tute appositamente progettate chiamate stillsuits. I ricercatori riferiscono che un nuovo prototipo di tuta spaziale converte l'urina degli astronauti in acqua potabile, il 12 luglio su Frontiers in Space Technology.

"Sono una fan della serie Dune da quanto posso ricordare", afferma Sofia Etlin, ricercatrice di medicina spaziale e politiche presso l'Università di Cornell. "Costruire un stillsuit nella vita reale è sempre stato un po' un sogno."

Mentre gli astronauti sono in tuta spaziale, attualmente si svuotano nell'indumento noto come massimo assorbimento, che è essenzialmente un pannolino multistrato contenente un polimero superassorbente. L'indumento è noto per essere scomodo, perdere liquidi e causare infezioni del tratto urinario.

I design attuali delle tute spaziali incorporano anche una borsa per bere all'interno della tuta, che contiene meno di un litro d'acqua. Gli astronauti a volte possono fare passeggiate spaziali di otto o dodici ore, che spesso includono enormi quantità di sforzi fisici, dice Etlin. Le future missioni Artemis della NASA sulla luna vedranno probabilmente gli esploratori passare almeno altrettanto tempo o più sulla superficie lunare, anche se attualmente i piani prevedono che portino borse per bere delle stesse dimensioni, dice.

Etlin e i suoi colleghi hanno progettato e costruito un nuovo tipo di biancheria intima con una coppa di raccolta che copre le parti intime dell'astronauta. L'urina viene instradata in un sistema di filtraggio che prima rimuove l'acqua salata dall'urina e poi utilizza una pompa per eliminare il sale da quell'acqua. L'acqua filtrata è arricchita con elettroliti e quindi inviata nella borsa per bere.

Un stillsuit fittizio dei Fremen è alimentato dal movimento del corpo, ma gli astronauti dovranno portare una batteria da 20,5 volt come parte di questo nuovo design. Il sistema totale, comprese le pompe, i sensori e lo schermo display, pesa circa 8 chilogrammi e può purificare mezzo litro d'acqua in cinque minuti.

Il sudore, che i stillsuits fittizi collezionano anche, sarebbe più facile da filtrare rispetto all'urina, dice Etlin. Ma lei e i suoi colleghi hanno deciso di concentrarsi su un singolo prodotto di scarto per il loro primo prototipo. "Un passo alla volta", dice.

Il team spera di testare ulteriormente il proprio sistema durante missioni simulate sulla luna e su Marte qui sulla Terra e, alla fine, durante vere passeggiate spaziali.

"Sarebbe fantastico per noi", afferma Julio Rezende dell'Università Federale di Rio Grande do Norte a Natal, Brasile, che guida Habitat Marte, una missione analogica a Marte in Brasile. "Credo che questa tecnologia porterebbe molti benefici."

Rezende vede anche possibili derivazioni terrestri, come un sistema simile che potrebbe essere utilizzato dai pompieri che combattono gli incendi boschivi o dagli escursionisti sui lunghi sentieri.